Гонцы принесли весть о нападении тмутараканских урусов на печенежские вежи в тот час, когда Анбал только что возвратился из голодного Белого Города. Ещё неделю продержать город в осаде, и он упал бы к ногам кагана, как падает в траву откормленный осенний гусь, перенятый в воздухе меткой стрелой степного охотника!
Известие о тмутараканском нападении утаить не удалось, и родичи Анбала кинулись теперь со своими полками в угон за южными соседями-урусами. С оставшимися у Тимаря полками против дружины князя Владимира не устоять. Да вот сказывает брат Уржа, что и свои нукеры недобро шепчутся за спиной, чьей-то крови ищут. Чьей?
— Где же нам взять столько золота? — вздохнул Тимарь и поднял глаза на брата, а в них — тоска от ожидания близкой и неотвратимой расплаты за неудавшийся поход, за многие жертвы, не оплаченные добычей и большим полоном.
— Не о золоте, брат, речь теперь, — снова прошептал Уржа. — Если выставим золото, нукеры подумают, что скрыть хотели от них, нашим ворогам это будет на пользу. Надо найти виновного в неудаче похода. Не найдём — нас обвинят и потребуют крови. Тут уж родичи Анбала не станут дремать! Молодому Араслану власть князья не отдадут, в другом роду поищут достойного сидеть на подушке каганов!
— Чью кровь думаешь пролить? — спросил Тимарь, а сам в душе принял уже решение: потребуют нукеры его смерти — на колени встанет перед ними, повинится за свою старую глупость, но просить станет сберечь для будущей походной славы его сына Араслана. Пройдут годы, и сын сумеет взять своё, как сделал это он, оттеснив родичей старого Кури. — Я готов предстать перед войском, но ты живи и расти сына моего, брат…
— Это успеется, — ответил Уржа, удивлённо посмотрев на Тимаря. — Думаю, греков отдать. Больше пока среди нас некого выдать.
— Торник — посланец императора, — возразил было Тимарь. — Не сотворили бы греки зла нашим вежам.
Но Уржа настаивал на своём:
— Не до нас теперь императору. Помнишь, сказывал Торник, что арабы большой силой идут на Византию. Вновь появится нужда в наших богатырях, десятки посланцев пришлёт император и с богатыми дарами. А про Торника и не вспомнит даже. Что стоит жизнь одного? Тысячи таких гибнут в далёкой нам Византии.
Тимарь опустил голову, думал, однако, недолго — прав брат, другого пути нет, а своя кровь дороже чужой, — согласился:
— Пусть будет так. Князьям раздай меха из возов грека, а войско пусть насытится кровью чужеземцев. А ещё надо пустить слух среди нукеров, что привёл грека к нам князь Анбал, что задумали они зло против своего кагана. Если кто и не поверит — не велика беда, зато недруги прижмут лисьи хвосты.