Еще шесть раз Симон Волшебник зажигал свечу, и каждый раз он находил способ потушить се так, чтобы вызвать бурную радость императора. При этом маг не переставал бубнить о своем тайном могуществе.
Справа от Нерона возлежал мужчина лет пятидесяти. Его череп был выбрит и белел, словно кусок мрамора. На пухлом румяном лице выделялись черные умные глаза. Этот человек был тщательно и изысканно одет.
— Что за отвратительный субъект этот Симон, — сказал он, склонившись к продолжавшему хохотать императору. — Он просто уродлив. Когда я смотрю на него, у меня мурашки бегут по коже. Но должен признать: он настоящий артист.
— Артист? — удивленный Нерон прекратил смеяться. — Ну-ка, ну-ка! Кажется, Петроний, ты снова хочешь преподнести нам один из своих знаменитых парадоксов. Можно ли назвать искусством такое презренное ремесло как волшебство?
— Да, конечно, можно, — заявил Петроний. Он поднес руку к свету, задумчиво наблюдая за игрой хризолита в своем перстне. — Искусство необходимо везде: в сооружении крепких каменных стен, в постройке арок, в приготовлении пирожных, которые должны порадовать своим вкусом великого Цезаря и измазать жирные подбородки его прожорливых гостей. — Тут он поднял глаза и, прищурившись, посмотрел на Симона. — Взгляни, Цезарь! Взгляни на это восточное создание, на его платье, похожее на погребальную одежду, на его лицо, напудренное до такой степени, что теперь больше смахивает на маску смерти. Каждое его движение тщательно продумано и рассчитано. А взгляни на его руки! Они словно головы двух змей, готовых броситься на свою жертву!
— Да, да, — сказал Нерон. Теперь он смотрел на Симона с новым интересом. — Ты как всегда прав, мой Петроний. Не знаю, как тебе удается всегда так точно уловить суть вещей.
То, что последовало затем, могло говорить лишь в пользу Симона. Он ничего не упускал из виду и заметил по выражению лица Нерона, что тот говорил о нем. И говорил не совсем приятные для волшебника вещи. Он тут же изменил свою тактику и перестал развлекать гостей свечками.
Словно в подтверждение слов Петрония, руки Симона рванулись как две кобры к одной из ваз с цветами, стоявшей на самой середине стола. И тут же из цветов вынырнула голова змеи с коралловым ожерельем на шее. Она принялась злобно шипеть, и испуганные гости шарахнулись в стороны. Тогда Симон вытянул палец в ее направлении, и змея, сморщившись, исчезла. Мгновением позже маг остановил одного из рабов, несших на подносе какое-то дымящееся блюдо. Он поднял крышку, но вместо какого-нибудь торта с сахарными сливами оттуда снова выскочила плоская голова змеи с тем же коралловым ожерельем на шее. И снова она принялась со страшным шипением раскачиваться из стороны в сторону.