С прежним мрачным видом Симон Волшебник стал ходить между столов, терроризируя гостей, доставая злополучную змею то из-под дивана, то из складок чьей-нибудь туники, а один раз из трубы одного из музыкантов.
Наконец, наступил кульминационный момент представления. Симон взглянул на одну из колонн, у подножия которой возлежал важный надутый политик со своей женой. Взгляды присутствующих тоже обратились к этой колонне. И все снова увидели змею с коралловым ожерельем, медленно сползающую по колонне вниз. Сенатор и его жена, ничего не замечая, продолжали трапезу. Толстяк пил вино, а женщина ела вишню. Движения были размеренными, а ее саму переполняло собственное достоинство. Но, услышав над головой шипение, она подняла глаза и увидала у самой своей головы змею. Ее рот издал звук, напоминающий звук вылетающей пробки из бочки с вином… В следующее мгновение она упала в обморок.
И тут же весь зал разразился воплями и криками. Веселье было всеобщим. Сам император катался по дивану, не в силах сдержать громкий хохот.
Бросив на лежавшую без сознания женщину взгляд, полный презрительного равнодушия, Симон вновь подошел к хохотавшему императору. Маг был по-прежнему мрачен.
— О Цезарь, — сказал он. — Я осмелюсь просить тебя об одном испытании. Это испытание расставит все по своим местам. Оно принесет много пользы.
— О чем ты говоришь, Симон Волшебник?
Самаритянин поднял руку, призывал гостей к вниманию.
Его сильно напудренное лицо (как совершенно верно отметил хитрый Петроний) стало еще более бледным. Лишь глаза сверкали болезненным блеском.
— Испытание силы, о великий Цезарь! — воскликнул он. — Противопоставь меня христианам, как ставишь друг против друга гладиаторов на арене цирка. Меня, Симона из Гитты, Симона Волшебника, людям, которые так много говорит о покорности и претендуют на то, что могут творить чудеса, как их Иисус из Назарета.
Сразу став серьезным, Нерон подался вперед.
— Ты хочешь бросить вызов христианам? Но как ты собираешься это сделать?
— Пусть они предстанут вместе со мной перед твоими очами. Я покажу некие чудеса. Пусть все увидят… А они пусть покажут чудеса, о которых столько говорят. А ты, Цезарь, будешь нашим судьей. Я уже устал отбиваться от их насмешек и наладок. Мне ничего не остается, как на деле доказать, что Симон Самаритянин может совершать лучшие чудеса, чем их Учитель, погибший на кресте в Иерусалиме.
Император провел рукой по подбородку, словно искал там свою рыжую бороду. Он явно не знал, как поступить. Наконец, он резко повернулся к Петронию.
— Что ты на это скажешь?