— Это может оказаться очень забавно, Цезарь, — сказал он небрежно. Было видно, что слова Симона не произвели на него никакого впечатления.
Тут слева от императора возник новый персонаж. Он был одет с еще большей изысканностью, чем Петроний, и буквально обвешан украшениями. Склонившись к императору, он зашептал ему быстро на ухо.
— О Цезарь, мы можем воспользоваться этим предложением. Вполне возможно, что главари христиан вылезут наконец из нор, где прячутся. Их учение становится все более и более популярным. Они плетут свои сети в тени, и с каждым днем их становится все больше и больше.
— Ты прав, Тижелий. Они везде… повсюду. Вокруг нас… Они, как кроты, роют землю у нас под ногами. Я боюсь их, потому что не знаю, чего они хотят. Да, да, вытащи их из нор! Ну-ка, поговори с этим человеком!
Капитан преторианской гвардии подошел к Симону Волшебнику и, ткнув пальцем ему в грудь, надменно сказал:
— А ну-ка скажи нам, кто главари этих христиан?
— Их главари здесь, в Риме. Один из них из Галилеи, бедный рыбак по имени Симон. Но все зовут его Петром. Говорят, что повсюду, где падает его тень, больные выздоравливают, а хромые начинают ходить. Говорят также, что он воскресил женщину по имени Дорка в городе Лидда. Он хочет сделать Рим центром христианской веры. Представь этого Симона перед Цезарем, и пусть он воскресит мертвого… Любого…
Близко посаженные маленькие глазки Тижелия с хитрым недоверием смотрели на Симона.
— Ну, а ты, Симон из Гитты? Можешь ли ты воскресить мертвого? Любого?..
— Ни я, ни кто другой не в состоянии этого сделать. Поэтому я и бросаю вызов этому бахвалу! Пусть он сделает это! Пусть воскресит мертвого!
— А что сделаешь ты?
Симон повернулся к императору и теперь обращался непосредственно к нему.
— Скажи, разве люди могут летать, как птицы? Нет, не могут. Разве я не прав? А вот я полечу! Я воздвигну башню, которая будет выше любого из римских домов. Если Цезарь согласится, то я построю ее у самых императорских садов, и великий император и жители Рима сами смогут увидеть, как я брошусь с высоты этой башни и полечу, как птица, над городом. — Горящими глазами он оглядел приумолкших гостей. — И если Симон, или Петр, не может воскресить мертвого, то пусть он взлетит, как я, без помощи крыльев или чего-нибудь еще… За исключением, конечно, внутренней силы.
В большом возбуждении молодой император слушал заявление Симона Волшебника. Его глаза блестели как никогда, руки сжали колени, а сам он весь подался вперед.
— Строй свою башню, Симон Волшебник! — закричал он. — Строй ее в моих садах, рядом с дворцом! И строй побыстрее! В большом нетерпении я буду ждать этого состязания!