Морозов зашел в кустарник и вдруг почувствовал под ногами колебание почвы.
Он хотел отступить, но было уже поздно. Кусты, как ют сильного ветра, низко наклонились, и Морозов вместе с ними полетел вниз, в темное пространство.
Через несколько мгновений ноги Морозова стали скользить по чему-то сыпучему, и падение замедлилось. Скользнув по склону осыпи, Морозов остановился, по пояс погруженный в рыхлый навал дерновика и мелкой щебенки. Посмотрев вверх, он увидел на высоте пяти-шести аршин полоску света; она падала на белую известковую стену ямы. Морозов понял, что попал в большую карстовую воронку.
Карстовые провалы имеют различные объемы и формы: от небольших конусообразных углублений до огромных, в несколько ярусов, пещер. Часто провал земной поверхности образует воронку. Воронки бывают глухими, когда в результате провала почвы перекрывается первоначальный подземный канал, и переходящими в пещеры, когда этот канал остался не засыпанным обвалившейся породой. Из такой воронки выбраться не всегда удается.
Морозов около Уфы видел десятки провалов и знал, насколько опасно оказаться в карстовой воронке.
Электрический фонарик был в мешке, и, как только Морозов сделал движение, чтобы сбросить мешок с плеч, щебенка пришла в движение и посыпалась вниз - под ногами Морозова была пустота.
«Ниже еще провал»,- подумал Морозов и почувствовал, как холодок пробежал по спине.
Нужно было зажечь спичку и, насколько возможно, осмотреться.
Однако желтоватого небольшого пламени спички оказалось недостаточно. Только в момент вспышки удалось рассмотреть вертикальную белую стену и осыпь, уходящую в темноту.
Стараясь не производить резких движений, Морозов достал из кармана тужурки компас, завернутый в восковку. Из восковки он свернул жгут и зажег его. Бумага загорелась и сильно задымила, но света было достаточно, чтобы осмотреться.
Предположение Морозова о существовании провала оказалось верным. Осыпь, в которой он завяз, покрыла незначительную часть конуса воронки. Противоположная стена известняка аршина на полтора ниже уступа, на котором лежала щебенка, обрывалась над темным отверстием, стен и дна которого не было видно. Над провалом лежало полусгнившее, покрытое мхом, дерево. Вершина его упиралась в известняковую стену, а корневище было засыпано щебенкой. Только благодаря этому дереву Морозов и задержался на выступе. Жгут догорел, и Морозов опять остался в темноте.
Нужно было придумать, что предпринять, Сначала для того, чтобы более надежно основаться на выступе, а потом и выбраться из воронки.