Подождав некоторое время и убедившись, что пойманный лежит спокойно, Нерон немного разжал челюсти и снял лапы с его плеч. Человек лежал по прежнему, не шевелясь. Но вот наступило временное затишье, и все погрузилось в непроницаемую темноту. Человек, воспользовавшись этим, вскочил и кинулся за ствол дерева, выхватив из комля березы свой топор. При новой вспышке молнии Нерон, не раздумывая, снова бросился на него.
Широкий топор блеснул при свете молнии, но Нерон был уже рядом и рванул человека за руку. Тот закричал от боли. Нерон схватил неизвестного за горло. Оба упали на валежник. Толстый кожаный воротник мешал собаке.
Не выпуская его, Нерон подбирался к горлу. Человек уже чувствовал горячее дыхание собаки на своем лице. Не делая резких движений, с большой осторожностью он нащупал у собаки затылок и опустил на него топор.
Но в то мгновение, когда лезвие топора погрузилось в густую шерсть, от страшной боли и от удушья человек потерял сознание. Тем не менее удар топора сделал свое дело. Собака разжала челюсти и упала на землю.
Буря хозяйничала в тайге почти до утра. Свалив массу деревьев и вырвав с корнем береговые кусты, она только перед самым восходом солнца ушла на юг.
* * *
Выйдя утром из пещеры, Морозов был поражен переменой в окружающей местности: Каменка вышла из берегов и разлилась по низкому левому берегу. Далеко виднелась спокойная поверхность воды, не затронутая течением; стволы берез разлиновали воду белыми полосами; кусты походили на острова. В разных местах по основному руслу Каменки выросли песчаные отмели; ниже переката шла коса, почти перегораживая русло. У входа в пещеру намыло песку.
Морозов спустился к заливчику, где вчера он укрепил вращающийся камень. За ночь ствол березы, продетый в трещину скалы, выдержал не один штурм разбушевавшейся Каменки. После такой грозы вполне можно было рассчитывать на крепость «замка».
Только человек мог вынуть ствол и, освободив камень, дать воде прорваться в пещеру.
Позавтракав, Морозов пошел искать Нерона. Осмотр он начал с широкого провала в конце коридора. Собака могла упасть туда, хотя ловкий пес прекрасно лавировал между камнями и, кроме того, хорошо знал весь верхний горизонт пещеры. В провал сбегал ручеек мутной воды. В глубине виднелся широкий уступ, на котором при падении должна была бы задержаться собака. Морозов, наклонившись над провалом, опустил на шнурке фонарик и осветил уступ. На площадке скопилась вода, лежала куча обвалившейся щебенки и больше ничего. В стороне чернела ниша - спуск на второй горизонт.