День уже склонялся к вечеру. Дантес заметил, что близятся сумерки. Он боялся быть застигнутым в пещере и вышел с ружьем в руках. Кусок сухаря и несколько глотков вина заменили ему ужин. Потом он положил плиту на прежнее место, лег на нее и проспал несколько часов, закрывая своим телом вход в пещеру.
Эта ночь была одной из тех сладостных и страшных ночей, которые уже два-три раза выпадали на долю этого обуреваемого страстями человека.
* * *
Как работает порох?
Изобретен был порох в VII в. в Китае. Хотя свои секреты китайцы не выдавали чужестранцам, но, в конце концов, рецепт пороха стал известен арабам, а с XIII в. и в Европе. Существует легенда, что порох случайно изобрел монах-алхимик Бертольд Шварц, растирая в ступке смесь селитры, серы и угля. Случайная искра вызвала воспламенение смеси, сильный толчок выбросил пестик из ступки. И монаха посетила идея об огнестрельном оружии на основе чудесной смеси. Но эти сведения не подтверждены документально. Любопытно, однако, что во французском языке слово mortier означает и «миномет (мортира)», и «ступка».
Состав черного, или дымного, пороха не изменился со Средних веков: это смесь истертых в порошок калийной селитры (75 %), серы (10 %) и угля (15 %). В охотничьих сортах пороха содержание селитры несколько выше. Конечно, состав порохов мог меняться по сравнению с классическим рецептом вследствие разной доступности того или иного сырья. Так, калийная селитра предпочтительнее, потому что менее гигроскопична, но более доступна натриевая и кальциевая. Порой приходилось менять рецептуру, хоть это и отражалось на качестве пороха. Месторождения природной селитры редки: в южноамериканской пустыне Атакама с 1825 г. добывали натриевую селитру, залежи калийной селитры встречались в Индии и на Цейлоне. В Европе природные условия не благоприятствуют накоплению этих хорошо растворимых солей, и потребность в селитре удовлетворялась в основном как за счет импорта, так и производства в буртах, или селитряницах, в результате длительного перегнивания различных органических отходов. В Швеции, во Франции и в России в XVIII в. даже существовал натуральный селитряный налог для населения. На своем дворе крестьянин должен был держать селитряную яму и сдавать образующуюся селитру на нужды государства.
Уголь для пороха получали из древесины лиственных пород: ольхи, а лучше всего крушины. Древесину подвергали нагреванию до 450–500 °C без доступа воздуха, она обугливалась, превращаясь практически в чистый углерод. Сера встречается в природе в самородном состоянии. Все компоненты нужно тонко измельчить и перемешать. Смесь непременно должна быть сухой, иначе порох не загорится. И, к сожалению, после высыхания отсыревший порох уже не пригоден, потому что часть селитры в процессе намокания утрачивается.