При поджигании пороха при 250 °C происходит воспламенение серы, выделяющаяся энергия вызывает разложение селитры, вспыхивает уголь и с большой скоростью происходит горение. Условно можно выразить процесс уравнением:
2KNO>3 + 3C + S = K>2S + 3CO>2 + N>2
Видно, что выделяется большое количество газов, которые и толкают снаряд. К сожалению, образуются и твердые вещества: не только указанный в уравнении сульфид калия, но и другие соли, и сажа, которые оседают в виде нагара в стволе оружия. Твердые продукты горения пороха образуют также густой белый дым, застилавший поле боя и мешавший целиться и пехоте, и артиллеристам. Поэтому черный порох называют еще дымным.
Хотя порох предназначен для метания снарядов, потому что он быстро сгорает, не детонируя, но все же применялся он и для горных работ, и при строительстве туннелей, где требовалось дробление скальных пород. До середины XIХ в. это было единственное взрывчатое вещество в арсенале инженеров. Вот и Эдмон Дантес использовал порох не для стрельбы, а для взрыва, и с успехом.
Чтобы дистанционно поджечь пороховой заряд, ему потребовался огнепроводящий шнур. Один из вариантов – фитиль из хлопка или льна, пропитанный концентрированным раствором селитры и потом тщательно высушенный. Если помните, трут для огнива тоже пропитывали селитрой, чтобы легче загорался. Этот этап подготовки взрыва Дюма не описал, но он был необходим. Влажный фитиль не загорелся бы. А сухой при поджигании медленно (1 см за 1–3 минуты), без пламени, но неуклонно сгорал, передавая теплоту пороху.
Еще один вид огнепроводящего шнура – стопин. Это пучок хлопчатобумажных нитей, пропитанных, как и фитиль, калийной селитрой, но еще дополнительно покрытых смесью клея с порохом. Стопин, в отличие от фитиля, сгорал быстро (4 см за секунду) и использовался для быстрого одновременного зажигания множества свечей в люстрах во время балов или в театре.
Наконец, всем знакомо название «бикфордов шнур». Его изобрел в 1831 г. британский кожевник Уильям Бикфорд. В основе шнура тот же стопин, но окруженный порохом и помещенный внутрь текстильной оплетки. Снаружи для влагоизоляции шнур покрыт битумом. Бикфорд придумал шнур, чтобы заменить ненадежные фитили при взрывах на шахтах, но изобретение пригодилось и военным.
В романе не говорится, чем Эдмон поджег фитиль. Время действия 1829 г. Серные спички Джон Уокер изобрел в 1826 г. А фосфорные придумали только в 1830 г. Значит, Эдмон в принципе мог действовать серными спичками. Правда, в 1829 г. они были в новинку, и контрабандисты могли о них еще не знать. Совсем маловероятно, что Дантес окунал спичку из бертолетовой соли в серную кислоту (хотя такие спички были в ходу с 1806 г.). Вероятнее всего, Дантес использовал привычное огниво.