Ксения, готовая к поездке в город, стояла на приступочке террасы и смотрела, как Смирнов усаживался за руль сырцовского «гранд чероки». Уселся, включил зажигание (мотор по-кошачьи заурчал), даванул косяка на Ксению и по-старчески забормотал:
— Мой Джек — чрезвычайно умная собака. Я его спрашиваю: «Джек, ты идешь или не идешь?» И Джек идет. Или не идет. Ксения, я тебя спрашиваю: ты едешь или не едешь?
— Еду, — ответила Ксения, подошла к открытой дверце машины и, не влезая на сиденье, спросила ни с того ни с сего: — Александр Иванович, почему за мной постоянно ходят какие-то люди?
— Не за тобой, а с тобой, — уточнил Смирнов. — Садись.
Ксения послушно села. Но вопрос продублировала:
— Почему со мной постоянно ходят какие-то люди?
Миновав ворота, Смирнов затормозил, вылез, покряхтывая, из-за баранки, хозяйственно закрыл ворота на брус. Вернулся, и они поехали зеленой с проплешинами колеей дачной улицы.
— Вы мне не ответили, Александр Иванович, — напомнила Ксения.
— А что мне тебе ответить, когда ты и без моего ответа знаешь, почему ходят с тобой эти люди. Просто ты считаешь, что начинать с прямого возмущения менее эффектно: сначала, так сказать, недоуменье, затем изумление, растерянное негодование и, наконец, уж возмущение на всю железку. Минуй этапы, девочка, начинай сразу возмущаться.
— Вы — дьявол! — Ксения непроизвольно рассмеялась. — Ехидный, зловредный, хромой дьявол.
— Хромой бес, — в очередной раз уточнил Смирнов.
— Нет, дьявол. Бесы, по Достоевскому, бесстыдны, наглы и лишены каких-либо принципов. А у вас — принципы. Дьявольские, но принципы.
Смирнов не торопился отвечать: делал крутой поворот к Клязьме. Миновали мост, свернули направо, остановились у закрытого шлагбаума. Без эмоций, глядя на пробегавшую мимо электричку, он сказал:
— Тебя надо стеречь, Ксюша. На всякий случай.
— Эти люди — милиционеры?
— Ага.
— Значит, тратятся несусветные государственные средства для того, чтобы уберечь весьма посредственную аспирантку от весьма и весьма проблематичных похищений или покушений?
— Ребята дежурят в свободное от основной работы время. Эти дежурства оплачиваются из тех денег, которые ты выделила нам на расследование случившегося с тобой в Испании. Мы с Лидой считаем, что, охраняя тебя от всяческих неприятностей, возможных или проблематичных — неважно, есть одна из линий этого расследования. Компрене, аспирантка? Сечешь, дочка?