Правда, шансы Таоны когда-либо воспользоваться семейной мудростью стремились к нулю, и это было одной из причин, почему ей претили наступающие зимние праздники. Не с детства, нет! Раньше она ждала их с нетерпением. Бесконечные гуляния, традиционные блюда, щедрые подарки, съехавшиеся родственники всех мастей — ну разве не чудесное время?
За окном завыла вьюга. По стене начали скрестись ветки, ненадолго выглянувшая луна нырнула за тучи, толком и не показавшись. Далекий волчий вой нарушил ночной покой, и Таона спряталась под одеяло с головой, не желая, чтобы из-за серых горлопанов ее мучили кошмары.
— И не надоест вам? — пробормотала, мысленно пытаясь вызвать в памяти другую легенду — повеселее. — Не выйдет луна, сколько ни вопите. Дурачье…
Направить фантазию в более приятное русло не получалось. Настроение не располагало ни к романтическим мечтам, ни к умным размышлениям.
Последние несколько лет предпраздничные хлопоты совсем не приносили удовольствия. С тех пор, как Таоне исполнилось шестнадцать, за ее спиной вновь начали рассуждать о родовом благословении.
В компании родителей и близких друзей такие разговоры велись не часто, но когда собирались гости, плотину будто прорывало. Все выражали надежду, что в новом году Таона Орнис наконец-то получит своего законного ариса. Звучали эти речи весьма сочувственно, однако в них явственно таилось злорадство. Особенно старалась тетушка Астилель — старая брюзга, ни в грош не ставившая семью.
«В незапамятные времена род Орнис оказал неоценимую услугу народу Севера, и с тех пор каждой третьей женщине из замка Орнис по праву достается полноценный полярный арис в личное пользование», — вспомнилась легенда, которую в окрестных землях знал стар и млад.
Таона нахмурилась, недовольно высунула нос из-под одеяла. Вой волков звучал ближе, но она не боялась — за толстыми стенами замка не страшны никакие зубастые твари. А вот правдивость предания вдруг вызвала сомнения.
Может, ложь все это? Выдумка, в которую люди зря верят? Ни родители, ни почившие прошлой весной бабушка с дедушкой понятия не имели, в чем именно заключалась «неоценимая услуга», однако воспринимали арисов как должное.
Род Орнис гордился избранностью. До самой столицы гремела слава Офанны — последней известной миру обладательницы ариса. Она покорила королевский двор, и именно благодаря ей сказания о народах Севера обрели былую популярность.
Таона ждала своего совершеннолетия с опаской и предвкушением одновременно. Она сомневалась, что ей удастся повторить успех знаменитой прабабушки, боялась посрамить семью, и в то же время считала дни до момента, когда встретится с настоящей магией.