Но годы шли, а легенда оставалась недосягаемой. Шестнадцать, семнадцать, восемнадцать… Этой зимой, через неделю после зимних праздников, Таоне исполнится девятнадцать! Она давно повзрослела, однако загадочный северный народ не спешил с обязательным подарком.
«Скоро я стану посмешищем», — ей не хотелось прославиться как единственной в роду неудачнице.
Косые взгляды, ехидные замечания, шепотки за спиной… Такое будущее уготовила судьба?! Конечно, можно было стиснуть зубы и терпеть, но благополучие рода Орнис зависело от неведомого ариса!
Недалеко от замка ухнула сова. Таона вздрогнула и потянула занавеску, закрывая окно. По руке сразу же прошелся холод — щели законопатили плохо, отопление оставляло желать лучшего, от едва прикрытых старыми коврами каменных стен и пола тянуло холодом. В последнее время финансы семьи улетучивались быстрее ветра. Накопленных прабабкой богатств хватило всего на пару поколений, и теперь приходилось затягивать пояса.
— Пусть предания не обманывают, — тихонько проговорила Таона, прижимаясь носом к мутному стеклу и вглядываясь в засыпанные снегом просторы. — Я использую своего ариса с умом. Не потрачу его силу на глупости, а верну роду былую славу! Пожалуйста, а? Он в самом деле мне нужен!
Ей ответил лишь далекий вой.
Она вернулась в постель и попыталась согреть руки теплым дыханием. Зачем зря бередить душу? Легенды на то и легенды, что рассказывают о несбыточном. Не было никакой «неоценимой услуги». Прабабка Офанна добилась положения в обществе благодаря доброму расположению короля, а не магическому существу. Правы злопыхатели: роду Орнис надеяться не на что.
* * *
Старая ведунья с Орешной горы предсказала: непогода не помешает отметить зимние праздники. Поэтому Таона проснулась с уверенностью, что утреннее солнце поможет прогнать не отпускавшую ее в последние дни хандру. Но в комнате царил сумрак, и вылезать из с горем пополам согретой постели совсем не хотелось.
— Снова снег… Это здорово лишь первые тридцать раз, — она потянулась и привычным жестом отодвинула занавеску. — Оп-па… Странно.
Прозрачно-голубое зимнее небо поражало чистотой, снег на деревьях искрился, слепя глаза.
«Папа сдержал обещание и приказал заколотить мое восточное окно?» — от этой мысли мурашки пошли по коже.
Тепло и уют, без сомнений, стоят некоторых жертв, однако Таона предпочла бы неудобства, тем более до весны осталось всего ничего. Да и стук молотка непременно ее разбудил бы.
Она прищурилась, рассматривая боковую стену. Тусклая картина, глиняная статуэтка, шкаф… Погодите-ка, какой дурак передвинул шкаф к окну? И, главное, каким чудом его перемещение прошло незамеченным?!