Рассказу про дальний материк с черепахой и слонами и про Глубинный мир его величество не удивился. Возможно, он кое-что знал про них и раньше — все-таки не простой смертный, а глава государства. Слушал и кивал. И все больше мрачнел.
Когда Авка закончил, император с полминуты безмолствовал. Наконец печально спросил:
— Ты хоть представляешь, что ты натворил?
Авка осторожно глянул исподлобья:
— Что? Ничего же плохого не случится…
— Да? Ты думаешь, контакт с неизвестной цивилизацией — это детский праздник в столичном парке? Откуда мы знаем, какие у них там нравы?
— Хорошие. Звенка говорила…
— Она такая же бестолочь, как ты… А если эта Никалукия захочет присоединить Тыквогонию к себе? Завоевать нас? У них техника-то, видать, похлеще нашей! Как пустят эти самые… гравитопланы! Ты знаешь, что такое бомбардировка с воздуха?
Авка не знал. И перепугался пуще прежнего.
— Ваше величество, а зачем она? Эта… бом…
— Откуда я знаю, зачем! Затем, что люди так устроены! Вся прошлая история — это сплошные войны! И вот когда мы наконец устроили общее примирение, объединились с герцогством Караутана, заключили договор с северным Тыкворепом, уговорили Дикие области, нате вам!..
— А может, ничего плохого не будет? — уныло сказал Авка.
— "Может"… А как знать заранее? Все равно теперь надо переводить промышленность на военные рельсы. Выращивать урожай боевых тыкв. Может быть, придется даже вводить опять всеобщую воинскую повинность… И все из-за твоей… дурной головки, Август Головка.
Авка опустил дурную головку к самым коленям. И все больше пропитывался пониманием: какой он жуткий преступник. И слышал сквозь виноватость, как сквозь вату:
— Ну, а если даже они не будут воевать? Бывает, что мирные контакты еще страшнее. Откуда мы знаем, какие у них там обычаи? Вдруг научат нашу молодежь таким фокусам, что хоть стреляйся… — И Валериус Третий взял со стола пистолет.
— Ваше величество, не надо! — рванулся к нему Авка. Он решил, что император от всех огорчений решил и впрямь расстаться с жизнью.
— Что не надо?.. Тьфу!.. — Его величество швырнул пистолет за спинку кресла, тот улетел в окно. — Он не настоящий, игрушка с детской поры… Сядь… Где столько синяков-то заработал?
— А… — горестно махнул рукой Авка и снова сел. Что были его синяки по сравнению с грядущими бедами государства.
— Тебя как зовут? — вдруг спросил император. — Не по полному протоколу, а нормально?
— Авка…
— Ну и что нам с тобой теперь делать, Авка?
— Со мной? Или вообще…
— Сначала… с тобой, — хмыкнул его величество.
— Со мной-то все понятно, — с горькой покорностью судьбе рассудил Авка. — На каторгу, в рудники. Да?.. А что со страной, я не знаю… Не я ведь император, а вы…