— Бессовестные люди!
Все стихли и посмотрели на мать. Она смущенно заулыбалась гостям:
— Не принимайте всерьез…
Гости склонились над тарелками. А Леночка, возмущенная, с разгоревшимся лицом, продекламировала — только четыре строки:
А вы на земле проживете,
Как черви слепые живут:
Ни сказок про вас не расскажут.
Ни песен про вас не споют.
Эффект получился совсем неожиданный. Гости положили вилки, ложки на стол, и… — раздались хлопки аплодисментов. Мать сказала:
— Леночка мечтает о фронте. А ей в артистки пойти бы.
Гости охотно согласились:
— Несомненные способности.
— К тому же — красавица.
— Продекламируй нам, Леночка, еще что-нибудь.
— Фальшивые вы… Как не стыдно! — крикнула она и выбежала за дверь.
Вскоре после этого приехал отец. Погоны полковника, ордена. Он приехал всего на два дня и только ради дочери.
Они сидели в парке и говорили о том, как ей быть. Отцу очень не нравилось, что она живет с матерью. Леночка сказала:
— Поеду с тобой на фронт, хоть санитаркой.
Отец не согласился — молода. Договорились так: Леночка поступит в медицинское училище, потом можно и на фронт. Отец разыскал в Алма-Ате эвакуированную сюда с Украины семью своего фронтового товарища полковника Сердюка, и Леночка поселилась у Сердюков. Она окончила училище и военные курсы. Отец не решался взять ее к себе — отдельную танковую бригаду то и дело перебрасывали с одного участка фронта на другой, и дочери с непривычки придется труднее, чем в медсанбате стрелковой дивизии. Он списался с полковником Сердюком, попросил его взять Лену в свою дивизию.
Вот каким образом она оказалась в дивизии Сердюка. Отец давно уже стал генералом, командует корпусом, а почему-то не берет дочь к себе. Леночка приехала к нему без приглашения.
Тонко прогудел телефон, Гарзавин взял трубку. Звонил командир стрелкового корпуса генерал Гурьев, просил выручить полк Булахова, атакованный немецкими танками.
— Булахову надо помочь, — сказал Гарзавин. — А танки какой дивизии? «Великая Германия»! Тогда тем более. Сколько я людей и машин потерял в схватке с этой дивизией… И каких людей! Да, может быть, и не в счете дело. Но у генерала есть здесь… — Гарзавин ткнул рукой себе в грудь. — В моих жилах часть кавказской крови. Не смейтесь, Степан Савельевич, а то положу трубку. Сейчас, сейчас, вызываю штаб.
Отдав нужные распоряжения, Гарзавин сказал ординарцу:
— Попроси сюда старшего сержанта Малевич. Дочь надо устроить.
Леночка не поняла, зачем нужен какой-то старший сержант! Мужчина покажет ей, где спать…
Вошел не он. В военной форме вошла девушка, курносенькая, с острыми скулами и коротко остриженными прямыми волосами. Она доложила: