Вопреки всякому ожиданию Чернышев отпустил Марианну и подошел к тому, кого удерживали казаки.
- Я имею право, мне кажется, трогать то, что мне принадлежит, высокомерно заявил он. - Что касается тебя, мужик, кто позволил тебе обратиться ко мне?
Ревность? Ты тоже ее любовник? Тогда вот что заставит тебя изменить тон!
И, подняв руку с хлыстом, он с такой силой хлестнул им Язона по лицу, что след от удара моментально побагровел.
В отчаянном усилии тот попытался вырваться из цепких рук своих стражей, но вызвал у них только взрыв смеха.
- Подлец! - сплюнул он. - Ты просто подлец и трус, граф Чернышев! Ты бьешь и оскорбляешь, только когда уверен в безнаказанности. Ты не задумываясь готов очернить женщину, пользуясь ее беззащитностью.
- Очернить? Княгиню Сант'Анна? Чем я очернил ее, говоря правду? Клянусь Святым Александром, моим патроном, пусть я погибну, если солгал, утверждая, что она принадлежит мне! Что касается тебя, то у меня большое желание заставить тебя заплатить под кнутом за твою наглость, единственным наказанием, достойным таких, как ты.
- Посмотри на меня внимательней! Я не из твоих мужиков. Я человек, которому ты должен дуэль. Вспомни вечер с "Британником" в "Комеди Франсез"!
Рука русского, готовая снова ударить, медленно опустилась, и он, подойдя вплотную к Язону, внимательно вгляделся в него, прежде чем разразиться смехом.
- Черт побери, правда! Американец! Капитан... Лефор, мне кажется?
- Предпочтительней Бофор. Теперь, когда вы знаете, кто я, я жду ваших объяснений, если не извинений за то, что вы посмели сказать...
- Пусть будет так! Я приношу вам мои извинения.., но только за то, что исковеркал ваше имя. Я всегда испытывал большие трудности с иностранными именами, - добавил он с насмешливой улыбкой. - Что же касается этой милой дамы...
Неспособная больше выдерживать это, Марианна поспешила к Язону.
- Не слушай его! Этот человек - безжалостное орудие зла. Шпион... Негодяй, который всегда использовал друзей и любовниц в своих интересах...
- В интересах моего властителя, сударыня! И России!
Обратившись к тем, кто удерживал корсара, он что-то выкрикнул, и они отпустили его. Освободившись, Язон слегка оттолкнул пытавшуюся схватиться за него Марианну.
- Пусти! Я хочу услышать, чем он ответит мне. И прошу тебя не вмешиваться: это мужское дело! Прошу, сударь, - добавил он, подходя к Чернышеву, - я жду! Вы готовы признать, что солгали?
Граф пожал плечами.
- Если бы я не боялся еще больше шокировать вас и проявить дурной вкус, я приказал бы моим людям раздеть ее донага: тогда вы убедились бы, что у нее на бедре небольшой шрам.., след моего герба, запечатленного на ее теле после ночи любви.