Среди гигантских стволов и кустарника горел костер, вокруг которого в красивых живописных позах сидело семь человек.
Они жарили на вертеле кабанью ногу и лениво перебрасывались словами. Восьмая фигура виднелась немного поодаль.
Это стоял часовой, опершись на винтовку и пристально поглядывая в сторону тропы, ведшей от прииска.
— …и всегда будут, — говорил кто-то из них.
— Дай-ка нож. Жрать хочу!
— Поешь! С рассветом того гляди подойдут, так не до еды будет! Ты, Муха, все приготовил?
— Все, — ответил верзила с хмурым лицом, подымаясь с земли.
— Ага! Наконец-то я его увидел! — шепнул Холмс.
У костра продолжался разговор.
— Значит, вместе? — спросил один из сидевших, в котором я сразу узнал Сергея.
— Да.
— Цепью… Шагов пять между каждым…
— Пропустим и потом сразу со всех сторон.
— А место?
— Здесь. Больше негде.
Шерлок Холмс нажал мне локоть и пополз обратно.
Тем же путем мы возвратились обратно.
XIV.
Белой тряпки не пришлось вешать.
Мы возвратились к своему авангарду и застали его дожидающимся прибытия второй партии.
В коротких словах мы рассказали им все, что видели.
Но вот, наконец подошла и вторая партия.
Отобрав к себе только десять человек с винтовками и простояв для отдыха часа четыре, Холмс приказал остальным медленно двигаться по тропе, громко разговаривая.
Вместе же с отобранными людьми мы двинулись быстрым шагом вперед, напрямки.
Подойдя ближе к засаде, мы опустились на землю и поползли.
— Стрелять по первому выстрелу! Лучше целься! Вы, г-н пристав, будете руководить левым флангом! — командовал Холмс. — Федор на правом! Арестовать их мы не в силах, значит, попросту надо уничтожить… Конечно, лучше взять живьем, но… вряд ли это удастся… Мы оцепим их сзади полукругом!
Издали доносился громкий говор шедших по тропе наших людей, которых мы оставили для демонстрации.
Начинало светать.
Двигаясь среди кустов, мы незаметно оцепили врагов.
Мы видели, как, услыхав голоса на тропе, они схватились за винтовки и засели цепью в кустах, вдоль тропы.
Наши подвигались по тропе.
Еще момент, и винтовки разбойников поднялись.
Атлетическая фигура Мухи так и выделялась среди других.
Вдруг Холмс быстро вскинул винтовку, громкий выстрел всколыхнул спящий воздух.
И грозная тайга застонала.
Выстрелы с нашей стороны следовали один за другим.
Разбойниками, не ожидавшими нападения, овладела паника.
Они метались как угорелые, стреляя без толку, тогда как наши выстрелы клали на землю одного за другим.
Проклятия, стоны и мольбы, выстрелы, крики — все это перемешивалось в общий гул.
Но вот, наконец, все смолкло…
Тогда мы стали смотреть на плоды своей ужасной работы.