В имперской стране с ее тяжелым наследием антисемитизма этого было вполне достаточно, чтобы спровоцировать новые антиеврейские настроения. При этом, однако, не следует сводить, а тем более отождествлять поднимавшийся советский А. с традиционным российским.
А. царской России был регламентированный: он жестко определял права евреев. Процентная норма для поступления в гимназии и университет, черта оседлости — все эти ограничения, несомненно, унижали и оскорбляли достоинства еврейского населения, ограничивали возможности его национального самовыражения, но вместе с тем не вели к разрушению еврейской культуры и насильственному отказу от самобытности. Не носили они и расового характера — принятие христианства в существенной степени возвращало еврею гражданские права: он мог стать офицером, получал возможность владения земельной собственностью и т. д.
Нарождавшийся советский А. был предвосхищением нацистского — в нем отчетливо угадывалась и проявлялась биологическая сущность. Ни вступление в партию, ни отказ от веры предков не защищали и не защищают еврея в Советском Союзе от дискриминации — перед ним глухо остаются закрыты ряд учебных заведений страны (Институт международных отношений, Дипломатическая академия, Институт внешней торговли), а в других, негласно, но четко определена процентная норма. Такие же процентные ограничения существуют и при приеме на ответственную работу.
Поначалу — с 20-х годов — рост А. был связан с процессом интеграции евреев в советском обществе и с теми общими трудностями, которые переживало население в процессе "строительства коммунистического общества". Лишения, голод, политические репрессии, ломка традиционного уклада жизни ассоциировалась в народных низах с деятельностью евреев-большевиков. Активная деятельность евреев-предпринимателей в годы НЭПа тоже вызвала в народе отчуждение и неприязнь. Еврей в сознании русского или украинца стал ассоциироваться с ростовщиком, купцом, торговцем.
Наличие в советском государственном и хозяйственном аппарате значительного числа евреев породило уверенность, что только евреи выиграли от революции. Приток евреев в учебные заведения, в науку, технику и промышленность создавал представление о засилии евреев во всей экономической и общественной жизни. Политика коммунистов — индустриализация, чекистские репрессии против "классовых врагов", насильственная коллективизация и преобразования в деревне, приведшие к голоду на Украине, в Поволжье и Казахстане, — все это оборачивалось усилением ненависти к евреям. Не только к тем, которые действительно были причастны к этой политике, но ко всем. Какое-то время возродившийся А. низов, смыкавшийся с неприязнью к коммунистам, вызывал беспокойство властей. Пропаганда была вынуждена разъяснять массам вред А., его несовместимость с принципами коммунистического интернационализма. Был принят даже специальный закон, карающий за А.