Душу кольнула черная зависть.
С другой стороны, у них весла, а у меня – только облезлая ветка. Веслами-то всяко удобнее.
Слегка успокоив себя этими словами, я уставился на медленно проплывающий мимо и уже совсем близкий берег.
Небольшие изменения по сравнению с окрестностями Валески все же чувствовались. Зелень стала еще более пышной, деревья теперь росли гораздо плотнее, появилось множество вьющихся растений. И повсюду шныряли комары, чтоб им пусто было…
Мне пришлось прихлопнуть очередное севшее на запястье насекомое, нарушив утреннюю тишину звуком шлепка, а затем и очередным крепким словечком – гадина успела-таки вонзить в кожу свое жало.
Лежащее у самого берега длинное черное бревно неожиданно шевельнулось и скрылось под водой.
Я замер.
На плечо уселся еще один комар, но в этот раз мне было как-то не до него.
По коже бегал холодок, а душу стремительно заполнял какой-то липкий, древний страх. Как раз о чем-то подобном и рассказывали пьянчуги-торгаши, хваставшиеся своими приключениями среди жарких и опасных южных джунглей…
Сделав над собой усилие, я аккуратно поджал ноги, стараясь держать их как можно ближе к стволу и при этом не свалиться в воду. Затем перехватил поудобнее шест, опять начав грести. К берегу, туда, где только что виднелось то самое бревно.
Волосы на затылке слегка шевельнулись, живя своей собственной жизнью.
Еще гребок, еще… Плот слегка дрогнул, столкнувшись с каким-то препятствием, но уже в следующее мгновение беспрепятственно двинулся дальше. Я ощутил, как на спине проступает холодный пот.
Давай, давай, еще чуть-чуть… – губы шептали бесполезные слова, пока руки продолжали и продолжали двигать шестом…
А затем деревяшка вырвалась из моих ладоней, содрав неровностями кожу и чуть было не сбросив меня в темную воду.
Едва удержавшись от вскрика, я несколько секунд завороженно смотрел на то, как рядом дергается практически ушедшая под воду ветка. Потом, практически ни о чем не думая, осторожно приподнялся на своем насесте, уперся ногами в ближайшие сучья и изо всех сил прыгнул в сторону берега.
Удар о воду, плеск, брызги… И волна все того же всепоглощающего ужаса, туманящего сознание и заставляющего изо всех сил грести к берегу.
Десять шагов… Пять…
Я почувствовал под ногами дно и с новыми силами рванулся вперед. Кое-как выскочил на мягкую землю, отбежал на десяток шагов.
Обернулся.
Мое верное средство передвижения, на котором я спокойно путешествовал уже три ночи, медленно удалялось от берега, постепенно отплывая вниз по течению. Шест, вырванный из рук, виднелся неподалеку.