— Это ты вытрешь сама, — сказала она, подхватила поднос и невозмутимо выпрямилась. — И в наказание, принцесса, — никакого ужина! — рассержено бросила женщина и, развернувшись, пулей покинула спальню, не дав своей подопечной даже шанса опомниться.
Несколько секунд, а может, даже минут, София не сказала бы точно, она так и стояла, тупо пялясь в пол и не в силах поверить увиденному. После обмена телами, принятого — за небольшим исключением — столь гладко, казалось, ее уже невозможно было удивить. Но она жестоко ошиблась. «Какие еще сюрпризы меня поджидают?» — подумала девушка и, переведя взгляд на светлые руки с длинными пальцами, вздрогнула.
Скоро это место, она была готова поручиться головой, окончательно сведет ее с ума.
А движения неловки,
Будто бы из мышеловки,
Будто бы из мышеловки,
Только вырвалась она.
Пикник.
Около месяца назад
В коридорах Лунного замка царила тьма — такая же неотъемлемая его часть, как и любая из комнат. Она клубилась, дышала и шевелилась, а порой недвижно замирала, собираясь во всех злачных местах. Чего только не мерещилось случайным путникам, быстро превращенным здесь в пленников, в темных углах ледяных камер. Все Семь Королевств полнились слухами о том, как люди, однажды по ошибке ступившие на эти роковые земли, сходили с ума. Но еще больше любили судачить о смельчаках, а скорее, глупцах, решивших попытать удачу и сразиться с темным народом. Впрочем, вспоминали о них недолго — несостоявшиеся герои бесследно пропадали и больше о них не слышали.
В эту непробудную ночь деревья покрылись инеем, а где-то вдалеке злобно завывал ветер — звук был столь жуткий, что впору было начать сомневаться в его происхождении. Сквозь редкие-редкие оконца в некоторые залы с трудом все же просачивался свет: бледный, едва заметный. Впрочем, крепко спящие обитатели замка едва ли страдали из-з его отсутствия — ругару, наряду с отменными инстинктами, славились звериной остротой зрения. Да и сами они, откровенно говоря, порой больше походили на животных…
Но что это? В одной из нижних и самых дальних комнатах, дрожа, мерцал и переливался оранжевый огонек. По каменно-серым стенам плыли черные тени, угрожающе сливаясь и вырисовывая невообразимые силуэты. Но стоило подойти ближе, фигуры приобретали ясные и вполне человеческие очертания. Страх отступал. Ненадолго.
— Н-но… н-но… но, Ваше Величество! — запинаясь, выдавил из себя маленький человечек, беспокойно покачиваясь на пятках и одергивая бархатный дублет. От сильного волнения его голос повысился и в любой миг так и грозился сорваться на писк. — Как вы можете покидать замок! Особенно в такое неспокойное время!