Звук повторился с утроенной силой, листья кустов угрожающе задрожали. С колотящимся сердцем девушка замерла, пытаясь притвориться, что ее здесь нет, что она лишь призрак, готовый вот-вот раствориться в воздухе.
Внезапно кусты раздвинулись, и из образовавшегося пространства, блеснув красными глазами, выпрыгнула какая-то тварь. С поразительной ловкостью перебирая мощными лапами, существо в мгновение ока врезалось в Софию и, не успела она опомниться, сбило с насиженного камня. С пронзительным прерывистым криком девушка оказалась в ворохе сухих листьев, прижатая сверху черной мохнатой тенью, — щеку оросило что-то мокрое.
«Слюни», — онемело поняла София, какой-то миг не в силах заставить себя пошевелиться. В темноте, в нескольких сантиметрах от ее лица, горели два ярких нечеловеческих глаза. Придя в себя, девушка дернулась и попыталась закричать, позвать на помощь… Но в нос, горло и легкие, мешая вдохнуть, забился отвратительный зловонный запах.
С тошнотворной медлительностью чудище склонилось над Софией, громко зарычав, — острые зубы лязгнули в опасной близости от ее горла. «Это конец», — подумала девушка, не отрывая взгляда от круглых зрачков, в которых отражалась красно-блеклой тенью.
Тварь продолжала клацать зубами, брызгая слюной, но до горла так и не добралась: выросший словно из ниоткуда незнакомец зарылся пальцами в жесткий мех и выпустил когти, с мерзким звуком пронзив податливую плоть. Чудище взвыло, и мужчина, словно пушинку, поднял в воздух черный дергающийся комок. Существо брыкалось и плевалось, сыпля во все стороны проклятиями, но, увидев, кто перед ним, затравленно обвисло в руках.
София схватилась дрожащими руками за шею, словно проверяя, цела ли она или ей так только кажется из-за шока, и осторожно приподнялась. Дыхание сбилось и вырывалось из груди тяжелыми хрипами, а содранную на локтях кожу жгло огнем. «Хорошо еще, что так легко отделалась», — отстраненно подумала она, оглядывая тучный волосатый комок, теперь казавшийся совсем крошечным по сравнению с высокой фигурой мужчины.
— П-простите, — неразборчиво промычало существо вздрагивающим, срывающимся голосом, — я н-не… я не знал…
— Тебе повезло, что я успел вовремя, — злобно, на грани рычания выплюнул мужчина, обращаясь то ли к Софии, то ли к чудищу. Но оба, как по команде, вздрогнули, ужаленные его словами.
— Я не хотел… — красные глаза заслезились; рот, полный острых зубов, дергался и подрагивал. — Если бы я знал, что девушка с вами…
— Не девушка, а принцесса Арэла, — поправил мужчина, встряхнув чудище так сильно, что оно принялось безудержно вопить. Поморщившись от звука, он освободил когти другой руки, устрашающе блеснувшие в лунном свете, и игриво пошевелил ими в воздухе, приближая к груди монстра…