— Не надо, — внезапно выпалила София, и незнакомец нерешительно замер, остановив когтистую ладонь в сантиметре от волосатой плоти. Чудище сжалось, дрожа как осиновый лист, и плотно зажмурилось, покорно ожидая своей участи.
Какую-то секунду мужчина колебался: ему ничего не стоило лишить это существо жизни и, быстро разрешив проблему, двинуться дальше — девушка отчетливо видела это в его взгляде. Но вот, словно приняв какое-то решение, он кивнул и, разжав пальцы, небрежно отбросил испуганного зверя в сторону.
— Больше не попадайся мне на глаза, — угрожающе предостерег он и, резко отвернувшись, направился к ошарашенно сидящей на земле Софии. Не успела она толком опомниться, как странная тварь, радостно поскуливая, исчезла в ближайших зарослях кустарника — так быстро, словно и не появлялась вовсе.
— Что это была за… тварь? — неуверенно поинтересовалась София и, осторожно ощупав поврежденную лодыжку, не удержалась от усталого вздоха — нога чертовски болела и распухла пуще прежнего.
— Лесной гоблин, — мужчина неопределенно пожал плечами, засунул руку в карман и, вытащив гриб буро-серого цвета, протянул его девушке. — Съешь это.
— Он что, отравлен? — подозрительно осведомилась София, с сомнением покосившись сначала на протянутую ладонь, а затем — на своего спутника.
Незнакомец едва удержался от неприятной ухмылки.
— Если бы я вдруг захотел тебя убить, то сделал бы это собственными руками.
София с трудом сглотнула и отвела взгляд, впервые поверив кому-то на слово.
— Съешь, — снова сказал мужчина, настойчиво тряхнув перед ее лицом ладонью. — Боль должна утихнуть на время.
Какую-то секунду девушка сверлила его пристальным взглядом, затем вздохнула и решительно схватила гриб.
Как ни странно, но Софии и вправду стало значительно легче: боль в ноге утихла, а тело перестало ныть и ломить, наполнившись небывалой легкостью. Девушка шла без всякой поддержки, уверенно пробираясь сквозь кусты и прочие препятствия, почти без труда поспевая за мужчиной.
«Что за дрянь он мне дал?» — мелькнула в голове мысль, но быстро исчезла — незнакомец резко остановился, и София, едва не врезавшись ему в спину, с запозданием затормозила. Взгляду открылся небольшой островок земли, в центре которого разместилось огромное белое дерево — такое впору было обхватить десятерым. Кора сверкала и переливалась в лунном свете, а толстые ветви, исчезая высоко в небе, немыслимо переплетались друг с другом в воздухе и задевали другие деревья. А в центре, как девушка с ужасом заметила, зияло черное отверстие — дупло исполинских размеров.