Неумолимо приближающиеся шаги резко стихли. На секунду воздух прорезал свист — невидимые пальцы слегка отступили и дышать стало значительно легче.
— И какое же? — задумчиво спросил шаман, неожиданно оказываясь совсем близко; в голос скользнуло любопытство. Успеет ли ругару выпустить когти и пронзить этой твари сердце?
Вспомнив о находящейся на грани смерти девушки, он резко качнул головой, отгоняя нарисовавшуюся в воображении сладкую картину.
— Тебе еще не надоела эта дыра? — хрипло протянул мужчина, наигранно морщась. — Не думал ли ты никогда сменить обстановку, скажем, на… Королевство Теней?
На какое-то мгновение в пещере повисло зловещее безмолвие, а затем — раскатистый смех прорезал воздух и содрогнул стены. Зрение резко вернулось, и, громко хватая ртом воздух, ругару обнаружил себя в опасной близости от шамана. Гораздо ближе, чем он думал.
— Думаю, нам есть о чем поговорить, — бледное лицо озарилось хищным оскалом. — Но сначала тебе, кажется, потребуется моя помощь.
Не успел ругару подняться на ноги и выпрямиться, как к нему угрожающе потянулись две длинные сморщенные руки.
— Позволишь? — существо нетерпеливо кивнуло на девушку и выжидающе замерло. Бездонные синие глаза сверкали во мраке пещеры — он жаждал прикоснуться к своему творению.
Запоздало кивнув, ругару потянулся и с явной неохотой осторожно передал шаману девушку. В его огромных лапах она вдруг показалась невероятно крошечной и беззащитной. Подняв ладошку с кольцом к лицу, шаман ухмыльнулся и резко двинулся прочь.
— Ты идешь? — бросил он, не оборачиваясь, увлеченный неожиданной находкой.
— Только послание отправлю, — кивнул мужчина, намеренно отставая, и полез в перекинутую через плечо сумку. Вытащив смятый лист бумаги и артийские чернила, он наспех нацарапал короткое сбивчивое короткое послание. Затем поспешно разжал пальцы и подкинул пергамент в воздух — тот немедля загорелся, превращаясь в пыль. Почерневшие остатки подхватило невидимым порывом ветра и понесло к выходу.
Около трех месяцев назад
В воздухе рваными клочьями вились всполохи сигаретного дыма. Отвернувшись от сцены, где уже битый час надрывалась местная кавер-группа, София уперла раздраженный взгляд в полупустой бокал. В горле застрял ком, пить не хотелось, но она усилием воли заставила себя сделать глоток. Когда хочется вырвать сердце, лучшее, что ты можешь сделать, — ни в коем случае не трезветь.
— Почему такая грустная? — проорал в ухо наигранно заинтересованный голос, и девушка едва не вздрогнула от неожиданности.
Один и тот же вопрос уже в пятый раз за ночь. «Я что, выгляжу настолько жалко?», — подумала она и, нехотя развернувшись, наткнулась взглядом на коротко стриженного белобрысого мужчину.