Одет господин был в визитку простого сукна, атласный жилет, расшитый бисером, что смотрелось достаточно комично, и галстук, совершенно не подходящий по цвету. В руках помимо шляпы он держал трость, которая ему, судя по всему, изрядно мешала.
– Нижайше прошу меня извинить, милостивый государь, – высоким голосом проговорил он. – Я без приглашения, и вам не представлен… – тут гость, похоже, немало смутился, но продолжил, – и всё же прошу покорно выслушать. Для меня это очень важно.
Совершенно сбитый с толку, Сосновцев отшагнул, пропуская странного посетителя.
– Раз уж пришли, сударь, так зайдите. Что ж я вас буду, на пороге держать?
Он провёл господина в комнату, указал на один из двух имеющихся стульев:
– Прошу.
– О, не стоит беспокоиться, – залопотал коротышка. – Право, я не займу у вас много времени. Разрешите представиться: Птолемей Вавилович Кутькин, мещанин.
– Сосновцев Андрей Павлович, – коротко кивнул хозяин квартиры. – Слушаю вас.
– Дело у меня к вам несколько странного свойства. Видите ли, я являюсь председателем Владимирского отделения общества «Технический прогресс на службе человека». Мы собираем сведения о всяческих инженерных диковинках и даже выпускаем газету! – с жаром заговорил Кутькин. – Точнее листок. Крошечный тираж – только для своих…
Тем временем скользящий взгляд председателя цепко и внимательно пробежался по комнате, и Андрею показалось, что при виде кульмана с незаконченным чертежом что-то дрогнуло в щекастом лице.
– Замечательная идея, – согласился Сосновцев. – Хотя мене несколько удивительно, чем я могу быть вам полезен в столь благородном начинании. Я, с вашего позволения, учитель рисования и черчения, к технике – тем более новинкам – отношения не имею.
– Нас тоже интересуют идеи провинциального учителя Циолковского! Его металлический дирижабль, статьи о летании с помощью ракетного двигателя. Нам известно об изысканиях учёного в области исследования космоса, других планет. Это же так интересно! Константин Эдуардович пишет книгу, которая, возможно, перевернёт современные взгляды на воздухоплавание!
Патетика незваного гостя начинала утомлять.
– Позвольте, господин Кутькин, какое отношение это всё имеет ко мне? Я не друг, и не родственник Константина Эдуардовича, даже не единомышленник. Не проще ли съездить в Кострому, поговорить с учёным, обсудить интересующие вопросы?…
– Но вы интересовались трудами Циолковского! – неожиданно резко спросил посетитель. – И взяли на дом газету под залог!
– Откуда вам это известно? – поразился Андрей.
– Представьте, я был в читальном зале ровно в то же время, что и вы. Сидел неподалёку.