Толик умолк. Но стоило только Мише начать спускаться с лестницы, как дверь снова загрохотала. Миша махнул рукой и торопливо сбежал вниз. Удивительный человек, этот Толик. Совсем уже большой — и не понимает, что он еще маленький ходить по подземельям.
Утро было чудесное. Солнышко ласково улыбалось всему свету. Небо было высокое и чистое, без единого облачка. Лишь грязь на дороге да большие мутно поблескивавшие лужи говорили о том, что ночью был проливной дождь.
Миша вышел за ворота и зашагал по обочине дороги. Его так и подмывало пуститься бегом, но он сдержал себя. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь увидел, как он мчится по лужам, словно какой-нибудь первоклассник.
Но как только дом скрылся из виду, Миша снял тапочки, взял их в руки и припустил к форту…
Легенда о том, что в старину от форта, построенного еще при Екатерине, шел подземный ход под рекой, не давала покоя пылким мальчишеским умам. Она, как эпидемия, то затихала на время, то вспыхивала вновь, да с такой силой, что почти все мужское население этой части города в возрасте от шести до шестнадцати лет с утра до ночи бродило по берегу реки, по форту и его окрестностям с лопатами, кирками, ломами, топорами и искало, искало, искало… То и дело проносились воспламеняющие кровь слухи, что какому-то Витьке, Кольке, Ваньке удалось найти таинственный ход, что этот Витька, Колька, Ванька уже побывал под рекой. Но потом оказывалось, что все это выдумки, и поиски возобновлялись снова. Эпидемия утихала только в сентябре, когда начинались занятия в школах.
В прошлом году какой-то мальчуган, тоже из числа заболевших подземным ходом, забрался в форт, неудачно прыгнул из бойницы и сломал себе ногу. Мамы и папы — эти известные противники смелых мальчишеских фантазий — добились, чтобы городские власти запретили лазить по форту. Дверь в форт заколотили, а бойницы оплели колючей проволокой.
С тех пор поиски подземного хода ограничивались лишь берегом реки. Это уже было не столь интересно. Да тут еще река — ласковая, светлая, прохладная, — в жаркий день так и манила ребят; они на ходу сбрасывали с себя одежду и с визгом кидались в ее прохладные объятия. Форт привлекал их все меньше и меньше.
Но теперь Миша смотрел на знакомый форт другими глазами. Так вот где этот легендарный ход.
Витя ждал в условленном месте. Взглянув на него. Миша удивился:
— Ты зачем свитер надел?
— Холодно, — последовал неожиданный ответ.
— Холодно? Тебе холодно?
— Там холодно будет… А ты так и думаешь в майке идти?
Миша высокомерно хмыкнул:
— Не бойся, не простыну. Я физзарядкой занимаюсь… Полезем, что ли? — предложил он, с вожделением поглядывая на бойницы.