Гора становилась круче. Наташа обогнала Сергея и полезла первой.
- Скачи быстрей, кабарга! - подбадривал он ее, стараясь не отстать с громоздкой ношей. В рюкзаке лежали образцы пород и длинный тонкий цинковый трос. Сапоги у Сергея скользили, он часто сползал на несколько шагов.
- Давай руку,- предложила Наташа.
- Сам справлюсь,- улыбнулся Сергей, но руку подал и заметил, что хотя помощь и невелика, а взбираться они стали быстрее.
На вершине хребта сбросили рюкзаки и, ложась грудью на край обрыва, долго заглядывали вниз, под головокружительный срез скалы. Наташа никак не могла понять, из каких пород сложен серый, с какими-то розоватыми прожилками утес.
- Спущусь туда,- сказала она.
Сергей опоясал ее крепким кушаком, натуго затянул узлы, подвязал к кушаку трос и испытующе взглянул:
- Не боишься?
- А ты трос не бросишь? - пошутила она.
- Наоборот, что случится - я тоже вслед за тобой вниз головой!
- Тогда поехали!
Обмотав вокруг себя трос, Сергей стал метрах в десяти от обрыва. Наташа, осыпая глинистые края, спустила ноги с обрывами сердце ее замерло. Через секунду она висела над бездонной пропастью, и до Сергея доносился ее спокойный голосок: «Хорошо! Еще! Еще, ну, еще!»
Поворачиваясь, как живой ворот, Сергей разматывал трос и с каждым поворотом ощущал все большую тяжесть.
- Еще-о!
Он догадался, что Наташа пропустила первый выступ и спускалась на острие нижнего утеса. Пятидесятиметровый трос размотался до конца, можно было только приближаться к обрыву. Оставалось четыре, три шага. Уже зияла пропасть… Но вот трос ослабел. Сергей замотал конец вокруг серого валуна, покрытого бледно-желтыми лишайниками, завязал узел и прилег на край обрыва.
Внизу, еле держась на острие выступа, стучала молоточком Наташа. А под ней зиял еще обрыв. Сорвется - конец. Отчаянная девка. А он тоже хорош! Сергей поймал себя на мысли, что никогда бы не позволил Зое пойти на такой риск. Даже сейчас, после всего, что произошло. Неужели и теперь она дороже всех?..
Он разглядел в отвесной стене скалы множество стрижиных гнезд. Но странное дело: в воздухе не было видно ни одного стрижа. Забытый и опустелый «замок» стрижей произвел на Сергея неприятное впечатление. Почему они покинули его? Ведь время перелета еще не наступило? Но, взглянув на один из выступов, Сергей увидел громадное гнездо из прутьев, глины и пестрых перьев. Внутри копошились два крупных птенца. Маленькая площадочка ниже орлиного гнезда белела множеством птичьих и заячьих костей.
«Орлиное гнездо!» - сообразил он и сразу же крикнул, шаря глазами по небу: