Зная, насколько трудный разговор предстоит с бабушкой Хачагай, Кыллахов порадовался лирическому настроению старухи.
- Бабушка Хачагай,- горячо обратился он к ней,- мы все знаем, много ты сделала для родного племени, а можешь, однако, еще больше сделать.
- Верно, мне внучка говорила: сшей костюм человеку, что гагаркой к звездам полетит,- охотно откликнулась старуха.- Скоро будем забивать пыжиков, у них мех самый теплый. А еще я беличий подклад доставлю...
- Наш уважаемый гость о другом говорит,- вступил Ерчан Кетандин,- он и его молодые друзья просят указать Озеро Загадок.
Старуха резко повернулась к Кетандину, потом уставилась в глаза Кыллахову. Лицо ее отразило ужас и смятение. Она хотела бежать, но ноги онемели. Ничего страшнее она не могла бы услышать. О, это Озеро Загадок! Хачагай узнала про золотую скалу на озере еще десятилетней девчонкой. Утес из золота долго не давал ей покоя, и она решила тайно заглянуть туда. Увидела сверкающий на солнце посреди озера утес и хотела уже перебраться туда, чтобы отщипнуть кусочек золота на серьги и дукаты. Но волны неожиданно всколыхнулись с шумом и грохотом, покатились и захлестнули берега. Только на выступе скалы спаслась она… Три дня потом бил в бубен над нею шаман. Он требовал сбросить девочку в озеро. Если бы не слезы матери, не жить бы Хачагай. Но зато были отданы шаману все олени. А Хачагай поклялась даже в мыслях не вспоминать об этом страшном озере. Ни один эвенк не должен думать о нем…
- Тьфу, тьфу, тьфу! - отплевалась старуха на все четыре стороны и гневно закричала: - Уйдите шайтаны, подосланные преисподней! Отстаньте от старухи, кекулы!
- Из того золота отольют памятник солдату, всем солдатам, и твоему погибшему внуку Ыркею тоже,- начал было объяснять Кетандин, но старуха заткнула уши.
- Я пойду жаловаться моей Малышке,- угрожающе произнесла она и, забыв туесок, чуть не бегом кинулась по тропе к своей палатке.
Смущенные случившимся, мужчины чувствовали себя неловко. Как теперь успокоить бабушку Хачагай?
- Кучуй, Крошка! Серьга моего сердца,- издали закричала старуха.- Ты привела в наше стойбище недобрых!
- Милая бабушка, я сплю,- ответил голосок Кати.
- Вставай,- Хачагай сдернула с нее одеяло, первый раз в жизни позволив такую грубость по отношению к внучке.- Нам надо сейчас убегать! - тормошила Катю старуха.
- Куда? Зачем? - переполошилась Катя.
- Они хотят из меня выпытать про Озеро Загадок, где Тучэвул рубил от утеса золото! - вся дрожа, выкрикнула старуха.
Катя моментально вскочила, ее хитренькие глазки засветились, как у лисички, заметившей зазевавшегося рябчика, и она ласково прижалась к бабушке: