Наташа хотела скорее догнать новых товарищей, чтобы разделить с ними радость и волнение первых минут похода. Только зря спешила. Никто не оглянулся и не поинтересовался, идет или вернулась. Лишней и ненужной почувствовала она себя. Волнуясь, Наташа переплетала на ходу то одну, то другую косу.
- Наташа! - окликнула ее Зоя, когда девушка догнала дощаник.-Не надоели тебе эти косы? Мода моей бабушки,- насмешливо произнесла Зоя. Но тут же покровительственно пригласила:-Перебирайся в лодку, будем любоваться пейзажами.
- Спасибо, Зоя,- с признательностью откликнулась Наташа.- Я пока пройдусь.
В один миг она забыла обиду. Лишь одно огорчало ее: поход был скорее туристским, чем геологическим, и маршрут обрывался на полпути к главному хребту Туркулана. Не исполнит она просьбу профессора Надеждина…
Профессор геологии Виталий Иванович Надеждин уверял, что если Наташа выполнит его поручение, то она сделает немалый вклад в науку. Ей до подробностей вспомнилось сейчас его взволнованное лицо с добрыми бычьими глазами и крупной нижней губой. В тот вечер он поведал ей удивительную историю, которую ему рассказал умирающий сапер эвенк у стен рейхстага. Где-то в горах Туркулана есть Озеро Загадок, а посреди него сверкает золотой утес. Эвенк уверял, что Озеро Загадок не сказка, надо поехать к его сородичам и сказать, чтобы они, наконец, помогли открыть великую тайну. Пусть из того золотого утеса отольют памятник советскому солдату, чтобы он сиял на весь мир, как солнце…
Сам профессор Надеждин не мог уже отправиться в экспедицию: с войны он вернулся без ноги. Ей, своей ученице, поручал он проверить легенду. И не только легенду. У профессора были свои предположения об этих местах: он считал, что Туркулан, судя по всему, должен быть богат полиметаллами…
- Неужели не повезет? - прошептала Наташа, вглядываясь в даль, где белели молчаливые великаны хребты.
Но скоро она забыла обо всем. Весенние краски тайги - голубизна бездонного неба, зеленоватый дымок лесов, серый стальной блеск крутящихся вод Ярхаданы, красные осыпи береговых круч, затопленные по пояс леса, первые сережки, вплетенные в косы берез, низко пролетающие над водой на косых крыльях табунки белогрудых шилохвостов и красноголовых нырков - все это видела Наташа впервые, и все поражало ее и радовало.
Даже спутники показались Наташе сейчас необычными. Разве плох Кирька Метелкин, который звонко понукает Арфу, чтобы кобыленка пошустрее тащила дощаник? А идущие рядом чернокудрый Шатров и рыжий, как цветущий подсолнух, Орлецкий? А якут на сказочном белом коне! О Белове и говорить нечего, влюбиться можно в такого славного парня. Даже гордячка Зоя, которая ей сразу не понравилась, теперь представлялась ей не такой уж плохой.