Раздавшийся во дворе шум заставил встрепенуться. Дракула отодвинул тарелку, прислушался. Тюремное заключение подорвало здоровье, но в минуту опасности князь становился таким, как был раньше – стремительным, сильным, смертельно опасным для врагов. Топот одетых в тяжелые сапоги ног, бряцание оружия – все это могло означать только одно – король сменил милость на гнев, намереваясь вторично арестовать своего «любимого друга». Решение пришло молниеносно – смерть в бою была лучшим исходом и, схватив меч, Влад бросился из комнаты.
Стражники были уже на лестнице. Одного из них князь оглушил ударом кулака в челюсть и тот, перелетев через перила, грохнулся на пол, а со вторым скрестил клинки. Бой длился не больше мгновения, Дракула выбил меч из рук нападавшего, и одним ударом своего клинка снес голову. Описав в воздухе дугу, голова покатилась по ступеням, а труп, из которого фонтаном била кровь, повалился на остальных нападавших. Оттолкнув ногой тело, князь устремился вперед, намереваясь убить каждого, кто встанет на его пути, но больше храбрецов не нашлось. Толпившиеся на лестнице стражники подались назад, спеша поскорее покинуть дом.
На миг вспыхнула надежда, что он все же сумеет вырваться на свободу, бежать из этого проклятого города, где он не жил, а умирал, но во дворе толпилось много вооруженных людей, и это означало только одно – быструю достойную смерть. С окровавленным мечом в руке, князь спустился к тем, кто пришел арестовать его. Однако тут события приняли неожиданный оборот…
– Смилуйтесь, господин! – какой-то оборванец бросился ниц перед Дракулой. – Защитите меня!
– Что происходит?
– Только что твое высочество изволило зарубить господина Канижаи, начальника королевской стражи, – произнес рослый офицер, принявший на себя командование отрядом.
Дракула нахмурился, рука все крепче сжимала рукоять меча – его последнего шанса на свободу, другое имя которой было смерть. Толпившиеся во дворе стражники пока не смели приблизиться к нему, однако князь прекрасно понимал, что в случае схватки не сможет справиться со всей сворой.
– Какого черта вы делаете в моем доме?
– Мы преследовали опасного разбойника, твое высочество, он укрылся здесь и, разыскивая его, мы были вынуждены нарушить твой покой.
– Вы не имели права входить в дом без моего разрешения, – Влад приподнял клинком подбородок валявшегося у его ног оборванца. – Рассказывай, как было дело, не бойся.
– Смилуйтесь, господин, я не разбойник! Эти господа схватили меня за то, что я проворовался, но я был голоден, а у меня нет денег, чтобы купить хлеба! Они сказали, что казнят меня, если я не сделаю того, что они прикажут.