– Я, Влад Воевода, милостью Божьей господин земли Валашской, клянусь защищать свою страну от неверных, править по справедливости и жестоко карать всякого, кто посягнет на жизнь и свободу моих подданных! Да поможет мне Господь!
Княжеский венец лежал на голове, взгляд был устремлен на ликующую толпу. Люди с восторгом смотрели на князя Дракулу – для тех, кто сегодня собрался на площади, это был один из счастливейших дней жизни. Вернулся тот, с чьим именем связывали надежду на лучшее будущее, – справедливый защитник простого народа, бесстрашный воин, обративший в бегство самого Мехмеда Завоевателя. Возвращение Влада Дракулы означало начало новой жизни, давало веру в себя и свою страну.
– Слава Владу Воеводе! Слава! Слава!
Плечи Дракулы распрямились, он гордо нес венец на своем челе, он был счастлив. Но упоительные мгновения абсолютного счастья длились недолго. Слишком много было земных проблем, тяжким грузом тянувших вниз и ломавших крылья. В княжеских покоях шел пир, однако шумное застолье вскоре утомило Влада, а на смену радости в душу исподволь закралась злость. Сидя во главе стола, он задумчиво смотрел на придворных, праздновавших его возвращение на престол. Среди них были такие люди, как Драгомир и Гергина, беззаветно преданные своему князю, но большинство из собравшихся боялись и ненавидели его. Лицемерие было неистребимо, и те, кто сейчас славил Дракулу, недавно восхваляли Басараба Лайоту, а прежде – Раду Красивого, втайне испытывая неприязнь к каждому из правителей валашской земли. Созерцать раскрасневшиеся, лоснившиеся от пота лица подвыпивших бояр было противно, и вскоре князь покинул сборище, распорядившись продолжать веселье без него.
Влад повсюду тенью следовал за отцом, и теперь, когда Дракула покинул пирующих, выйдя на открытую галерею дворца, юноша оказался рядом, молча остановившись на некотором расстоянии. Он боялся упустить каждую минуту общения с отцом, чувствуя, что быть вместе им суждено недолго.
А воевода думал о смерти. Теперь, достигнув цели, он вновь почувствовал насколько болен и слаб. Мечты исполнились, но оставалось еще одно желание – умереть в бою. Дракула боялся немощности, боялся оказаться в душной комнате в окружении бестолковых лекарей, лечивших непомогавшими снадобьями, он не хотел гнить заживо, еще при жизни превращаясь в труп.
– Я должен уладить кое-какие проблемы, а потом сделаю тебя соправителем княжества, – не оборачиваясь, произнес князь, обращаясь к стоявшему за спиной сыну. – Ты мой первенец, мой наследник, и должен получить власть из моих рук.