– Какое это имеет значение, Штефан?
Они простились. Оставшись один, князь подумал, что в его жизни последнее время было слишком много расставаний, – друзья и враги уходили один за другим и, прощаясь с ними, Дракула знал, что больше никогда не увидит их вновь. Но в этот морозный декабрьский день, Владу суждено было пережить еще одну потерю. Вскоре после ухода Штефана Молдавского прибыл гонец из Снагова.
– Отец-настоятель приказал мне приехать к тебе, твое высочество, чтобы передать прискорбную весть – несколько дней назад погиб брат Иоанн.
– Погиб?
Черное крыло отчаянья накрыло душу – так мало вокруг оставалось людей, которых любил Влад, и каждая новая потеря отдавалась мучительной болью, словно он отрывал кусок собственного сердца.
– Нелепая случайность, твое высочество. Брат Иоанн провалился в полынью, а рядом не оказалось никого, кто бы мог спасти его.
– Прискорбно…
Дракула долго молчал. Он не думал, не вспоминал, не предавался скорби – просто все отчетливее ощущал пустоту в душе, ту самую всепоглощающую ледяную пустоту, которую так боялся.
– Я отправлю с тобой письмо настоятелю, – проговорил он, отрешенно глядя мимо монаха. – Мне надо встретиться с ним.
Оставшись один в комнате, князь стал писать. Он хотел верить, что свет Рождества вернет ему жизнь, что крещение спасет его душу…
Валахия, Снагов, конец декабря 1476 года
Влад Дракула остро чувствовал приближение конца. Смерть ходила совсем близко, обжигая своим ледяным дыханием. Когда он просыпался после короткого тревожного сна, то ощущал присутствие в комнате некоего потустороннего и враждебного начала. Однажды, в какой-то миг Влад даже увидел страшную гостью – высокий, закутанный в саван скелет с отточенной косой. Солнечные лучи золотили острое лезвие… Но князь знал – когда Смерть придет за ним, она примет иной облик – вполне реальный, земной. Кто же станет воплощением Смерти? Кто это будет? Бояре-заговорщики? Турки? Люди Лайоты? Убийца, подосланный Батори? Человек из охраны, данной Штефаном? Порой, оборвав разговор и надолго умолкнув, воевода пристально всматривался в лица окружавших его людей, пытаясь понять, под какой из этих масок скрывается Смерть.
Дракула хотел жить. Несмотря на одиночество, несмотря на болезнь и усталость, он все же верил, что сумеет выиграть и на этот раз. Не ради себя – ради сына, который должен был сменить его на валашском престоле. Господь помог ему: даровал свободу, вернул трон, и теперь все зависело только от самого Дракулы – сумеет ли он удержаться у власти или нет. Только бы угадать в каком обличии придет Смерть, и успеть первым нанести удар…