В Молдове Дракула узнал не только радости любовных побед, но и первую настоящую победу в бою. До того он сражался лишь однажды, потерпев серьезное поражение под Тырговиште, и вот, спустя два года, ему снова предстояло идти в бой, на практике постигая тонкости военного искусства. Летом 1450 года, когда польские войска вторглись в Молдову, воевода Богдан собрал свою армию, под знаменами которой были и Влад со Штефаном. В битве при Красне сын молдавского князя все время рвался вперед, демонстрируя небывалую удаль, а его старший друг старался быть рядом, прикрывая незадачливого храбреца.
Поляки бежали, победа была за молдаванами. После той битвы Дракула испытал невероятный душевный подъем, поверив в себя. Это невозможно было объяснить, передать словами – только почувствовать, стоя среди поверженных врагов.
После победы, когда стихло шумное веселье, а кровь была стерта с доспехов, Влад со Штефаном шли по полю боя, и красное закатное солнце озаряло лежавшие повсюду тела. Уже были погребены убитые товарищи, оказана помощь раненым, и у ног победителей распластались только поверженные поляки. Некоторые из них были еще живы, но знали, что смерть очень скоро придет за ними. Огромные вороны кружили над полем брани, терзали острыми клювами мертвую и еще живую плоть. Лицо Штефана стало серьезным, бой стер с него то беззаботное выражение, что обычно было присуще сыну воеводы Богдана.
– Влад, я еще не сказал тебе спасибо. Если бы не ты, тот воин, что занес палицу, непременно размозжил бы мне голову.
– Не благодари. На моем месте ты бы поступил так же.
– Нет, подожди, Влад, – он остановился, взял друга за руку. – Это очень, очень важно. Знаешь, я подумал, что Бог свел нас вместе. Когда мы вдвоем, то можем сделать все. Мы будем непобедимы. Когда-нибудь я взойду на престол Молдовы, а ты станешь воеводой Валахии, и если мы объединимся, то сокрушим любого врага. Давай поклянемся, что мы во всем будем помогать друг другу, вместе бороться с неверными.
Эти слова шли от Бога. Дракула вспомнил несметные полчища османов, которые ему доводилось видеть в Адрионополе, – никто не сумел бы победить грозного врага в одиночку, и сама судьба предопределила двум румынским князьям быть вместе, общими усилиями защищая святой крест. Юноши принесли священную клятву, но Владу казалось, что не стоило даже произносить ее вслух, ведь все дело было не в словах, а в их со Штефаном сердцах, скрепленных дружбой и братскими чувствами.
Как бы хорошо ни относились к изгнаннику в Сучаве, Дракула понимал, что пребывание при дворе воеводы Богдана – лишь передышка перед решающим ударом. Старший из уцелевших сыновей Дракула являлся законным наследником валашского престола и должен был вновь завладеть однажды уже ускользнувшей из его рук властью. Со временем Владу стало понятно, что трон надо завоевывать не столько силой, сколько хитростью и тонким расчетом. Часть бояр всегда бывала недовольна князем, чувствуя себя обиженной и притесненной в правах. Эти влиятельные господа непрестанно искали способ свергнуть неугодного правителя и утвердить на его месте удобного для них кандидата. Такова была обычная ситуация в княжествах, и задача всякого претендента на престол состояла в том, чтобы научиться играть на скрытых противоречиях между знатными семьями. Князь Богдан, хорошо знавший тонкости политической игры, стал учителем и советчиком Дракулы, помогая юноше найти верный путь. Влад заводил нужные знакомства, искал встречи с недовольными Владиславом II боярами, договариваясь с ними о поддержке. Во время одной из таких деловых встреч произошло то, что изменило его судьбу. Тогда Влад Дракула встретил девушку, которую полюбил на всю жизнь…