Каждый шаг заставлял ее вздрагивать от боли, дыхание сделалось судорожным и неровным. Порция закусила губу так, что почувствовала на зубах медный привкус крови. Вскоре другой звук прорвался сквозь дождь и гулкие удары сердца в груди.
Голосá.
Саймона. И кучера.
Они приближались, тяжелые шаги сапог по лесной подстилке эхом разносились по лесу.
– Порция?
Уже ближе. Намного ближе.
Опустившись на четвереньки, девушка подползла к ближайшему дереву и прижалась спиной к шершавой коре. Поджав колени к груди, попыталась успокоить дыхание, собраться с мыслями. Ее уши улавливали малейшие шумы: голос, шорох, движение – все, что отличалось от звуков ветра и дождя. Разогнув ноги, она поползла дальше по жидкой грязи.
– Порция!
Она замерла. Голос раздался совсем близко. Так близко, что девушка испугалась, как бы ее не обнаружили. Застыв как камень, подняла взгляд. Сердце остановилось у нее в груди. Приподнявшись на корточках, Порция прижала кулак к губам, пытаясь сдержать готовый сорваться крик.
Слева от нее, прислонившись к дереву, меньше чем в двух ярдах от того места, где она сидела в грязи, стоял Саймон. Он смотрел не на нее, а прямо перед собой. Ее сердце забилось быстро, как барабанная дробь. Наверняка он увидит ее белую одежду. Она решилась посмотреть вниз и облегченно выдохнула. От белого не осталось и следа. Закрыв глаза, Порция замерла, превратив себя в часть пейзажа, неподвижную, словно лежащий на земле камень.
Саймон убрал мокрые волосы со лба и посмотрел налево, направо, не замечая ее.
– Порция? – проревел он.
Она содрогнулась и стиснула руки, впиваясь ногтями в ладони, надеясь, что остается невидимой.
Бросив страшное проклятие, он отправился дальше, громогласным голосом выкрикивая ее имя.
Когда его тяжелая поступь стихла, она с трудом встала в полный рост и побрела обратно к дороге. Выбравшись из зарослей, осмотрелась. Экипаж стоял справа от нее в нескольких ярдах. Лошади пощипывали свисающие низко ветки боярышника.
С вырывающимся из груди сердцем она поспешила вперед, но осторожно, чтобы не испугать лошадей. Забравшись на козлы, схватила вожжи и дернула запястьями.
Лошади и не подумали сдвинуться с места.
– Ну же! – взмолилась она, снова дергая вожжи.
Одна из лошадей оглянулась на нее, недовольно прядая ушами, и продолжила щипать траву.
В этот миг из-за деревьев вырвался Саймон. Внутри у нее все оборвалось, с губ сорвался короткий стон. Его лицо, все в пятнах разных оттенков красного, сделалось бледным как смерть, когда он увидел ее на месте кучера. С диким ревом он бросился к экипажу, испугав умиротворенных лошадей.