Порция схватила с сиденья хлыст и стегнула их. При обычных обстоятельствах она ни за что не ударила бы лошадь так сильно, но кислый привкус страха во рту лишил ее щепетильности.
Хлыст исполнил свое предназначение. Лошади рванули вперед с такой скоростью, что Порцию бросило назад на спинку жесткого сиденья.
– Остановитесь! – крикнул Саймон, размахивая руками, когда карета понеслась на него. Лошади не сбавили скорости… и Порция не намеревалась сворачивать влево или вправо, чтобы объехать подлеца.
В последний миг он отпрянул в сторону.
Обернувшись, она увидела, как Саймон погрузился в грязь. Один сапог он держал у груди, а его напряженное выражение лица указало ей на то, что мужчина не увернулся от экипажа невредимым. И поделом ему.
Снова повернувшись лицом вперед, она прищурилась, защищая глаза от хлестких струй дождя, и попыталась взять на себя управление лошадьми, чтобы сбавить головокружительную скорость. Изо всех сил натянув вожжи, Порция выехала за поворот.
Морщась из-за ударивших в щеки ветра и дождя, она отвернула лицо. И поэтому увидела всадника на лошади, когда было уже слишком поздно.
Он возник из серой завесы непогоды, будто призрак, дух, оживленный волшебным образом. И всадник, и его конь были черны как ночь.
Она натянула вожжи, вопль застрял у нее в горле, а ее пальцы сжались на гладкой коже.
Лошадиные крики вспороли воздух, пронзительные и жутковато напоминающие человеческие. Кровь прихлынула к голове Порции. Сердце ухнуло в живот – экипаж накренился на бок, оторвав два колеса от земли. Она мертвой хваткой вцепилась в вожжи, этот спасательный трос, единственное, что удерживало Порцию на вершине кареты, когда ее тело вылетало из козел.
На какую-то долю секунды взор девушки встретился со взглядом надвигающегося всадника. Глаза, серые, как ненастное небо, мгновенно вспыхнули, узнав ее. И сердце Порции взыграло от радости.
– Хит! – Ее крик зазвенел в воздухе, чужой и далекий, как будто кричал кто-то другой.
Потом руки вдруг оказались пусты, она попыталась схватиться за ускользающие вожжи, хоть за что-нибудь, но ничего не поймала. Ничего, кроме ветра.
Порция пролетела кувырком по воздуху, словно невесомая тряпичная кукла. Деревья и небо пронеслись перед ее глазами одним размытым пятном. Земля поднялась ей навстречу головокружительным водоворотом, огромная утроба, готовая проглотить ее целиком.
* * *
Хит спрыгнул с Яго еще до того, как лошадь остановилась. Он обогнул перевернутый экипаж, лишь краем глаза посмотрев на визжащих, пытавшихся освободиться лошадей.
Горький страх охватил его, наполнил рот, обжег ноздри.