И вот так я покинул команду хороших людей и погрузился в пучину зла. Но ничего не изменилось до того дня, как я встретил девушку в красном плаще.
Я искал сумасшедшего учёного в лесу Скорби, когда заметил её, сжимавшую косу. Я попытался её обойти, но девушка меня остановила.
— И куда же ты идёшь, тик-так, тик-так? — насмешливо улыбнулась она.
— Моё время пришло? — спросил я. Я видел её во сне, когда умирал в первый раз, поэтому теперь знал, что это Смерть.
Она вытащила маленькие песочные часы и поставила их на землю.
— У тебя есть время, пока песок из верхней части не пересыплется в нижнюю, — ответила она, улыбнувшись и погладив облезлого кота на плече. Её улыбка напомнила мне о Рапунцель. У ног девушки крутились белки и другие маленькие зверьки. — Лучше бы тебе загадать желание или ещё что-нибудь, потому что время-то уходит. Тик-так, тик-так…
— А ты уверена, что искала именно меня? — пытался я выиграть время у Смерти.
Девушка развернула лист бумаги и прочитала:
— Ты Рум… пель… штиль… Боже, твоё имя такое сложное! Но я уверена, что это ты. Никто не обманывает Смерть.
— Но меня зовут не Румпельштильцхен, — солгал я. — Я Румпельштейн.
— Ага, а я Волшебница Изумрудного города. Готовься, потому что я сейчас отрублю твою голову. Щёлк. Щёлк. Щёлк, — взмахнула она в воздухе косой, словно та была игрушечной. Белки радостно запрыгали у её ног. — Слушай, я терпеть не могу эту работу, поэтому давай побыстрее с этим разберёмся. А, ещё… Я принесла тебе хлеб и пирожки. Ты же любишь пирожки?
— Люблю, но я не могу поверить, что сейчас умру.
— Хммм, — она вздохнула, искренне мне сочувствуя. — Между прочим, меня зовут Поварёнок, — она дружелюбно протянула мне руку.
— Пожалуйста, — упал я на колени. — Я не могу умереть сейчас. Я ещё не нашёл свою дочь. Ради неё я даже продал свою душу.
— Да, я тебя помню, — произнесла девушка, подбрасывая в руке кокос. Она дважды постучала по нему и пробормотала себе под нос: «Прекрасно». — Это тебя убили охотники Королевы, — резюмировала она.
Я кивнул:
— Мне казалось, что я видел тебя прямо перед смертью. А может, мне просто показалось.
— Нет, это была я, — она сорвала что-то с дерева, засунула в рот, а спустя долю секунды выплюнула обратно. — Фу, какая гадость, — пробормотала девушка. — Это была я. Я пыталась спасти тебя от Тени. Ты не должен был умереть в тот день. Твоё время тогда ещё не пришло. Я старалась тебя спасти, но не смогла.
— Тогда спаси меня в этот раз, — попросил я. Девушка была молода, лишь на год или два старше моей дочери, но с тех пор, как я увидел её в день своей первой смерти, я понял, что она убьёт меня в мгновение ока, как только придёт моё время.