Американцев беспокоило, что в Европе Варшавский договор имел значительное превосходство в обычных силах и средствах над Североатлантическим альянсом. Москва была уверена в собственных силах, что выражалось в том, что Советский Союз на боевых учениях отработал наступательные действия, тогда как страны НАТО провели в основном оборонительные мероприятия, задачей которых являлось сохранение существующего паритета.
На центральном направлении Варшавский договор превосходил НАТО по количеству дивизий (61 против 38), танков (16 000 против 8050), артиллерийских орудий и миномётов (16 270 против 1345). Более того, развёрнутые Советским Союзом ракеты СС-20 имели дальность поражения, способную перекрыть Западную Европу и Ближний Восток. Сочетание перевеса СССР в обычных вооружениях с растущим потенциалом стратегических сил привело к угрожающим сдвигам в военной доктрине Советского Союза. Если раньше в подходе советских военных теоретиков к войне с применением обычных средств предусматривалась скоротечность боевых действий (их быстрое завершение либо эскалация в ядерный конфликт), то в начале 80-х годов они стали склоняться к «всеобщей войне с применением обычных средств», которая должна вестись на широком фронте продолжительное время до полной победы — без использования ядерного оружия. Для обеспечения своей безопасности ядерные супердержавы, представлявшие две соревнующиеся мировые системы, проводили серьёзные наступательно-оборонительные мероприятия.
Между тем в Афганистане советский воинский контингент вёл тяжёлые бои с вооружённой оппозицией. В январе-феврале 1982 года части 40-й армии провели боевые действия против душманских формирований, насчитывающих 4500 человек. Боевой потенциал сил афганского сопротивления увеличился. 103-я гвардейская воздушно-десантная дивизия, 345-й отдельный гвардейский парашютно-десантный полк противостояли моджахедам в зелёной зоне Джабаль-Уссараджа, Чарикара, Махмудраки. В мае-июне 1982 года была проведена пятая Панджшерская операция. В ней задействовалось 16 советских и 20 афганских батальонов общей численностью 12 000 человек, более 320 единиц бронетехники, 104 вертолёта, 26 боевых самолётов. Погибли 93 советских солдата и офицера, 343 человека получили ранения. С потерями окончилась и шестая Панджшерская операция — бои шли в Кандагарской «зелёнке», Гильменде. Войне не было видно конца. Военное руководство СССР заметило слабые стороны Советской армии в проведении сухопутных операций и искало способы устранить проблему.
Антиправительственная коалиция уверенно противостояла ограниченному контингенту советских войск, приобретала вес на мировой арене, вооружалась, создавала новые организации. Так, например, был сформирован «Исламский союз северных провинций Афганистана», в который вошли туркмены, узбеки, таджики, хазарейцы, проживающие в провинциях Фарьяб, Балх, Саманган, Кундуз и Бадахшан.