В социальной психологии его обычно рассматривают:
1) как подражание какому-то конкретному человеку;
2) как подражание нормам, выработанным группой. Подражание может принимать три формы:
а) копирования – повторения того, что делает другой человек;
б) конгруэнции – осуществления согласованных действий людей и групп;
в) референтности – уподобления людям (группе), не присутствующим при данном контакте.
Подражание может быть сознательным и бессознательным, критичным или некритичным, логичным или нелогичным, внутренним и внешним. Подражание в значительной степени опирается на подсознание и играет важную роль в научении, приспособлении и выживании у животных и у человека. Подражание выполняет функцию адаптации личности или группы к нормам, эталонам, ценностям, господствующим в обществе, у других людей и их групп (Словарь-справочник, 2003, с. 197).
Подражание как следование какому-либо примеру, образцу присутствует на разных возрастных этапах индивидуального развития человека. Несмотря на внешнее сходство, за явлениями подражания у разных возрастных групп скрыты различные психологические механизмы.
В младенческом возрасте подражание движениям и звукам голоса взрослого представляет собой попытку установить первый содержательный контакт.
Подражание в дошкольном возрасте – путь проникновения в смысловые структуры человеческой деятельности. Оно проходит ряд ступеней и изменяется вместе с трансформацией ведущей деятельности этого возраста – сюжетно-ролевой игры: первоначально ребенок подражает внешним характеристикам деятельности взрослого, смоделированной в игре, и лишь постепенно начинает копировать внутренние мотивы поведения.
Подражание в подростковом возрасте направлено на идентификацию подростком себя с некоторой конкретной значимой для него личностью либо с обобщенным стереотипом поведенческих и личностных характеристик (Психология. Словарь, 1990, с. 278–279).
У взрослых подражание наблюдается в случаях, когда отсутствует какой-либо иной способ овладения незнакомыми действиями или же человек, группа сознательно выбирают путь копирования поведения и действий других. Оно является способом научения в некоторых видах профессиональной деятельности (спорт, искусство и др.).
Подражание тесно связано с психологическим заражением, у них сходные психические механизмы, но все же они не тождественны. Многие исследователи ищут причины подражания в бессознательном, утверждая, что человек вообще склонен к подражанию, оно составляет для него сильную потребность. А для детей, начиная примерно с года, подражание – важнейший прием научения; ребенок старается повторить то, что делают взрослые: умываются, чистят зубы и т. п.