Валентина сердито посмотрела на друга и хотела что-то сказать, как вдруг зазвонил телефон.
– Алло, кто это? – взяв трубку, спросил Панфилов, раздраженный тем, что его оторвали от разговора. – Хвощев, ты? Какого черта! Сегодня суббота, выходной! Что? Какой еще труп? Неужели, кроме меня, больше некому? Что? Как, говоришь, имя? Станислав Шнитко? Это ни о чем мне не говорит! Приметы? Какие еще приметы? Сломанный позвоночник, исцарапанный линолеум и кровь под ногтями! Проклятье! Что ты! Я не просто радуюсь, я танцую от счастья! Что? Конечно, приеду! Высылай машину!
Положив трубку, Анатолий обернулся. Мимолетного взгляда на лица присутствующих хватило, чтобы понять: комментарии излишни!
– Однажды странствующая троица асов – Локи, Хенир и Один – остановились на ночлег в доме некого Хрейдмара. Гостеприимный хозяин накормил и напоил гостей. Все шло замечательно, пока Локи, отправившись прогуляться вдоль реки, ради прихоти не убил камнем выдру, сидевшую возле водопада и поедавшую лосося. Каково же было удивление асов, когда Хрейдмар потребовал огромный выкуп за убитую выдру, оказавшуюся одним из его сыновей. Асам ничего не оставалось, как согласиться с волей хозяина. Исполнять волю, конечно же, пришлось Локи. Сделал он это весьма оригинальным способом. Связав сеть, Локи поймал в реке хранителя золотых сокровищ карлика Андвари, любившего поплавать в воде в образе щуки, и отобрал у него все богатства. Большую часть сокровищ Локи отдал Хрейдмару. Тот был счастлив, но недолго. Хрейдмар не догадывался, что вместе с золотом он получил и кольцо, на которое карлик Андвари наложил страшное проклятие. Вместе с кольцом это проклятие перешло затем на всех остальных сыновей Хрейдмара. Поэтому золото иногда называют «выкупом за выдру»…
Закончив рассказ, Алина сначала бросила взгляд на свою руку, сжимавшую золотой жетон с изображением выдры, а затем на тех, кто вручил ей этот жетон, Юлю и Лену. Те молчали, видимо, пытаясь осмыслить услышанное. Первой с задачей справилась Юля.
– Ну, Алька, и мозги же у тебя! – забирая жетон из рук рассказчицы, восхитилась она. – Я вот, например, столько раз смотрела на эту штуковину, но ни разу даже не задумалась, почему на ней выдра.
– А я вообще думала, что это хорек или бобер, – заявила Лена. – Но в чем здесь мораль? Должна же быть какая-то мораль, правда? Или зачем тогда легенды?
– Господи, Лен, – возмутилась Юля, – мораль и бобру с хорьком понятна! Я вот, например, ее сразу просекла: золото и богатство приносят несчастье! Аль, я правильно говорю?