— Ни то, ни другое. Дело в его мачехе.
— А, старая маркиза… Она, как я слышала, очень больна.
— Так вы все знаете? — удивился капитан Вести. — Да, она очень больна, более того, она умирает!
— Бедняжка, — сочувственно сказала Кейт. — Но, насколько мне известно, между ними никогда не было особо теплых чувств.
— И опять вы совершенно правы, Кейт, — подтвердил капитан. — Но все дело в том, что старый маркиз, который всегда недолюбливал сына, все свои деньги завещал жене, и теперь наш друг после смерти мачехи унаследует только титул и… ничего более.
— Но у маркизы нет собственных детей, — вслух размышляла Кейт. — После ее смерти состояние должно перейти к пасынку.
— Не обязательно! Она может завещать его кому угодно. Так вот, старая ведьма сказала, что оставит ему фамильное состояние лишь при условии, что он женится. Вот здесь-то вы и должны нам помочь.
— Она просто пытается его усмирить, — рассмеялась Кейт.
— Видимо. Маркиза заявила, что проклянет его, если он откажется выполнить ее волю.
Кейт на минуту задумалась, а затем, хитро глянув на капитана, спросила:
— А молодой маркиз по-прежнему мечтает об Алисе Сент-Хилайр?
Брови капитана взлетели вверх.
— Черт побери, Кейт! Есть ли в Англии что-нибудь такое, что не было бы вам известно?
— Милый мальчик, — вздохнув, ответила та, — мужчины имеют обыкновение болтать за стаканом виски. А все мужчины в моем салоне пьют. Это же ясно, как божий день.
— Понятно, — улыбнулся капитан. — Коли так, картина в общих чертах должна быть вам ясна. Маркиз поклялся, что, поскольку он не может жениться на Алисе Сент-Хилайр, то не женится ни на ком. Однако его мачеха, стоя уже одной ногой в могиле, приказала представить ей его жену. Подчеркиваю: не невесту, а жену! А поскольку он еще не женат, ему надлежит привести невесту и их обвенчают прямо в спальне умирающей маркизы.
— Такое недоверие оскорбительно.
— Да, и мой друг временами хочет послать свою вздорную мачеху ко всем чертям вместе с ее деньгами.
— Ну, это было бы величайшей глупостью, — заметила Кейт. — Деньги есть деньги, как бы они нам не доставались!
— Я сказал ему примерно то же самое.
— Но чем же я могу быть полезна маркизу?
— Вот с этим я и пришел. У нас есть одна идея, но реализовать ее мы сможем только с вашей помощью, — ответил капитан.
— Что за идея?
— Маркиз, в полном соответствии с приказом своей мачехи, обвенчается в ее спальне. Но священник будет не настоящим, а невесту ему предоставите вы.
Кейт даже рот открыла от удивления, а затем, запрокинув голову, хрипло расхохоталась.
— Черт возьми! У этого мальчика всегда припрятан туз в рукаве! — воскликнула она. — А мачеха не поймет, что это обман?