Однако я просчитался. Светлый выбрал памятное для нас обоих место не для того, чтобы выяснять отношения в игре в вопрос-ответ. Едва только я показался в поле его зрения, в мою сторону метнулся мерцающий сгусток – что-то вроде брошенной в лицо перчатки, вызов на магический поединок. «К бою, месье Темный, к бою! – прогремело у меня в голове. – Мой следующий удар не будет столь безобидным!»
Я даже не успел разобрать, по-прежнему ли на нем метка особых полномочий, а следовательно – имеются ли в арсенале заряженные лично Пресветлым жезлы и амулеты. Да и какая разница? Чему быть – того не миновать. Если маг третьего ранга вызывает на поединок Высшего вампира – он знает, что делает. Если при этом он является без секундантов – он в любом случае не планирует соблюдать дуэльный кодекс: упавший или тяжело раненный будет добит.
Рывком подобрав под себя ноги, я оттолкнулся от спины лошади и сделал десяток шагов по воздуху, в стремительном движении перестраивая свое тело. Зашелестели за спиной перепончатые крылья, зазвенели, вылезая из-под кожи, бритвенно-острые шипы, веки моргнули – и зрение переключилось на мироощущение нетопыря. Вместо густого леса теперь справа и слева от меня возникла чернота, мягкие скругленные стены непроглядного мрака. Будто и не было ничего за пределами круга, накрытого куполом первозданной Тьмы. И лишь в центре этого пространства, на поверхности земли, светился алым человекоподобный силуэт. Его контуры были нечеткими от искажений, и виной тому – несколько переливающихся сфер, наложенных друг на друга, образующих вокруг фигуры мага прочный кокон из самых разных защитных заклятий. Пронзительная вспышка ударила по глазам – это в руке дозорного вырос сияющий Клинок Света. Стало так больно, что я не сдержался, и по вязкому Полумраку прокатился истошный писк гигантской летучей мыши.
Юркнув влево, я так ускорился, что он на какое-то мгновение потерял меня из виду, и обещанный удар вышел наугад. Промах. Оказавшись у него за спиной, я нанес ответный удар когтями – загудела внешняя защитная сфера, налилась огнем, но выдержала. Взмах Клинка – но я уже отскочил на безопасное расстояние. В меня полетели «серый молебен» (как банально!) и целая смесь заклятий попроще, единственным предназначением которых было сбить меня с толку. Поздно! Я успел прочесть, что именно было подвешено на пальцах его левой руки. Заложив вираж, я поднырнул под Клинок и царапнул костяным крюком на кончике крыла по защите. Крюк вошел достаточно глубоко, чтобы первый слой его обороны лопнул, а сам Ля Мюрэн покачнулся.