— Эк я вовремя, не все еще сожрали?, — радостно гаркнул Артен, и Брайс ухмыльнулся:
— Только начали.
— Да уж вижу, как начали, от щуки-то одна башка осталась!
— Да не ори ты, дубина. Пост. Траур, — сказал Брайс без тени упрека, на что Артен только пожал плечами.
— А и точно, траур. Король же помер. Идите-ка сюда, ребята, — обратился он к бородатым мужикам, и те кое-как втиснулись за стол, заняв на скамьях столько места, сколько хватило бы на четверых.
Брайс, не отрываясь от щуки, пристально всмотрелся в незнакомцев. Выглядели они и впрямь странно, заметно отличаясь от всех, кого ему доводилось видеть прежде. Точно взяли двух дюжих богатырей и приложили кувалдой по головам, расплющив и скукожив в росте вдвое, зато вдвое же увеличив вширь.
— Вы гномы, — внезапно осознал Брайс, и сердце у него в груди громко бухнуло в унисон этим словам.
Он сказал это, пожалуй, чересчур громко. Все за столом замолчали. Гномы переглянулись, ухмыльнулись в бороды одинаковыми усмешками, и один из них ответил:
— Ага. Гномы и есть. Я — Тофур, а этот вот доходяга — Дваин.
— Сам доходяга, — отозвался другой совершенно невозмутимо. — В прошлом месяце на спор только четыре штофа бар-дамара выпить сумел. Позорище на весь Подгорный мир.
Брайс, и не только он, в изумлении переводил глаза с одного на другого. С ума сойти, настоящие гномы! Он никогда не встречал в Митриле существ из иных рас, кроме людей. Не считая, конечно, останков орков и троллей, которые привозили с гор и из долины в качестве трофеев. Но чтобы вот так, живые, всамделишные гномы свободно разгуливали по Митрилу — такого Брайс за свои двадцать лет припомнить не мог.
— Как же вас пропустили через ворота?, — вырвалось у него.
Он тут же понял, что не стоило задавать этот вопрос. Гномы напряглись. Артен обменялся с ними беглым взглядом, который Брайсу не понравился — от этого взгляда за лигу несло сговором. Какие Темные силы занесли двоих гномов в столицу Митрила в день похорон короля?
— Король Лотар умер, — негромко сказал гном, назвавшийся Тофуром — а может, это был Дваин, Брайс плохо их различал.
— Ага, — отозвался Ройс, пялившийся на гномов с таким же недоумением, как и Брайс. — И чего, вы решили, митрильцы сразу же полюбят подгорный народ?
— Ну может, и не сразу, — покладисто признал гном. — Может, и не полюбят. А проверить не повредит.
— Да ладно тебе, Ройс, — вмешался Артен. — Если ты первый раз в жизни видишь гнома, так не все ж в столице такие деревенщины. Гномы и эльфы время от времени приезжают к нам по торговым и ремесленным делам, прямого запрета на это нет.