Мою лодку несло тихое течение. Бортик то и дело кренило, и я вцеплялась в лавку, чтобы не свалиться. Вёсла давно утащила вода, да они и не нужны были. Я просто понимала, что всё происходящее — правильно.
Голубое небо неожиданно налилось злым багрянцем и серостью. Ветер подул над водой, всколыхнув лепестки кувшинок и листья ив. Я проглотила его, и по языку разлился запах тины. И пепла.
«Бойся чёрного дракона!» — прокричал в голове дикий голос. Он будто бы принадлежал нищенке с того берега, но интонации изменились. Теперь в голосе слышалась жажда крови.
Я вскинула голову. По небу стремительно расползались синяки. Вот свежие, алые. Вот поджившие, фиолетовые и синие. Захотелось выпрыгнуть из лодки и добраться до берега вплавь. Но ноги подвели. Стопы будто вросли в дно лодки. Странно: когда я отплывала от берега, лодка была новой, а сейчас — мшистая, подгнившая, в узорах плесени… И уродливые черные пятна расползались и расползались, испепеляя полированное дерево.
Ивы вокруг превратились в голые прутья. Дикий крик рвался из горла. Обжигал язык, но не шёл наружу. На губах каменел лишь тихий хрип, да и его заглушал шелест набегающих волн.
Неожиданно потянуло на дно. Десятки рук с тинистой, гниющей кожей высунулись из воды, норовя схватить. Разрезая волны, они двигались всё ближе. Паучьи пальцы шевелились и тянулись ко мне. Норовили схватить и утянуть за собой на дно.
Я крепче вцепилась в лавку, и дерево рассыпалось на щепки под моими пальцами. Лодка гнила и уходила под воду.
— Пожалуйста, — выдохнула я, но с губ сорвался лишь невнятный сип.
Смерть была рядом. И она пришла за мной.
Вдруг в ало-фиолетовых проплешинах небосвода прорисовалась чёрная тень. Необъятная, резная, заслоняющая почти всё небо. Ужас проник под рёбра отточенным лезвием: должно быть, именно так она и выглядит. Смерть. Проводник в мир почивших. Она летела ко мне сквозь облака в образе чёрного дракона! Едкая пасть существа изрыгала пламя. Антрацитовые чешуйки лоснились синевой по хребту. Огромный хвост разрывал воздух, как кнут. А когда существо издало жуткий рык, весь мир затрясся.
Я зажмурилась, ожидая своей участи.
А потом огромные когти вырвали меня из моего убежища, и я почувствовала, как стремительно уношусь в облака.
— Эриман! — завопила я в ужасе и открыла глаза.
Ночь прорисовала знакомый потолок с трещинами. Арка окна ухмылялась в полутьме. Это был сон.
Я выдохнула, но хватка не ослабла. Кто-то стягивал меня с постели, норовя опрокинуть на пол. Чёрная фигура возникла надо мной, как дурное предзнаменование. Почти дракон.