В последнем на нашем пути перед столицей городке Патане мы застряли на целую неделю. Ардар заметно погрустнел, буквально не сводил с меня глаз, боясь даже на шаг отступить от меня. Я его утешала и успокаивала, как могла, но дракон все равно был готов уже впасть в уныние. Да-а, непросто, оказывается, для дракона иметь Единственную. Столько чувств и переживаний я за все время нашего знакомства с Ардаром даже заподозрить в нем не могла. И, стараясь поддержать несчастного влюбленного дракона, дарила ему заботу и нежность по максимуму.
***
Но вот наступил тот самый день, когда мы, уже достаточно усталые и измотанные дорогой, въехали через западные ворота в столицу. Караул у ворот радостно отсалютовал мне: на всех выездах из города меня очень хорошо знали, так как я постоянно куда-нибудь мчалась по приказу императора. А учитывая мой легкий характер и любовь повеселиться в трактирчиках подальше от дворца, со многими стражниками мы не раз гуляли в одной компании.
Пока наши кони неторопливо цокали подковами по брусчатке в направлении императорского дворца, ко мне несколько раз с радостными приветствиями подскакивали знакомые бедняки, которым я часто помогала деньгами. И сейчас я каждому бросила по золотому: могу расщедриться — наша поездка удалась, и меня ждет хорошее вознаграждение. В итоге к дворцовым воротам мы подъехали, сопровождаемые небольшой радостно кричащей толпой. Ардар посмотрел на меня искоса и хмыкнул:
— А я гляжу, ты здесь популярна.
Я только неопределенно пожала плечами, оглянувшись, помахала рукой своим почитателям, чем вызвала у них целый взрыв радостных криков, и въехала на территорию дворцового парка.
Приказав распорядителю дворца доложить о нашем приезде императору, я приложила к сему записку, что отправляюсь отдыхать с дороги и прошу часа два меня не беспокоить, и что артефакт благополучно прибыл со мной. Вряд ли кому-нибудь еще, кроме меня, были позволены такие вольности по отношению к императору. Но я же любимая и единственная племянница. И я не могла отказать себе в удовольствии подразнить своего весьма почитаемого дядюшку: мне столько в этом путешествии досталось, я так долго гонялась за этим гребаным артефактом, чуть жизни не лишилась, так пусть дядя помучается хотя бы пару часиков от любопытства!
Я радостно проследовала в свои апартаменты и глубоко вдохнула родной запах. Быстро скинула одежду и отправилась отмокать от походной пыли в свою большую мраморную ванну, которую мне уже успела приготовить расторопная служанка. Больше часа я нежилась в пене, наслаждаясь теплой водой и приятными ароматами, после чего служанка как следует оттерла с меня всю грязь, заодно слегка массируя усталые мышцы. Только после этого я почувствовала себя более-менее человеком. Запахнув мягкий халат, я плюхнулась на свою необъятную кровать и с наслаждением вытянулась, расслабляясь и отдыхая.