Не пронесло… Кажется, собирать все возможные неприятности на свою нежную филейную часть становится моим отличительным профессиональным признаком. Мы уже проехали больше половины дороги через лес, когда путь нам преградило упавшее дерево. Сердце у меня екнуло. Ну не верю я в такие случайности! И, как показали последующие события, совершенно справедливо.
Из ближайших к дороге кустов вышли трое грязно одетых неухоженных бородатых мужиков в тулупах и меховых шапках, натянутых на самые глаза. За поясами у них были заткнуты ножи типа "тесак", а у одного еще и кнут.
— Эй, господа, скидывайте сюда кошельки, оружие, драгоценности, меха, ну, и прочее, что у вас найдется! — Крикнул тот, что стоял по центру. — Мы тогда будем добренькими и пропустим вас: езжайте дальше… если, конечно, не окочуритесь от холода в исподнем-то, — и мужики радостно заржали.
Я сидела и прикидывала, сколько таких товарищей может прятаться по кустам и деревьям. Выходило, что много: кусты вдоль дороги тянулись на несколько сот метров, а кроны древних деревьев были настолько густы, что местами не видно было даже кусочка неба. Да-а, влипли мы. Хотя, может, разбойников не так уж и много, просто место удачное выбрали и берут "на испуг"? Тут не угадаешь.
Судя по оглядыванию окрестностей, мои спутники пришли к тем же выводам. Я вопросительно взглянула на своего охранника, как на старшего и более опытного. Тот едва заметно прикоснулся к рукояти меча, намекая, что можно попробовать подраться. Мы с Фаррадой чуть кивнули, соглашаясь, и я ответила бандитам:
— Мужики, может, все-таки обойдемся без лишней крови? Давайте, вы нас просто пропустите, а мы вас за это не поубиваем и не покалечим.
Мужики заржали еще раскатистей, и из кустов с обеих сторон раздался поддерживающий гогот. Ну что же, они сами напросились…
Я ударила волной огня по кустам сначала с одной стороны от дороги, затем с другой. Раздался дикий многоголосый вопль, и из кустов начали вываливаться разбойники в горящей одежде и стали кататься по дороге, пытаясь сбить огонь. Фаррада за долю секунды выхватила из заплечных ножен свои слегка изогнутые мечи, второй телохранитель — свой полуторный меч, и мы развернули лошадей, встав в круг спиной к спине, готовые отразить нападение с любой стороны.
На дорогу со всех сторон, где не было огня, повалили мужики с ножами, вилами, а кое-кто и с мечами. И завязался бой. Рвануть вперед по дороге нам мешало лежащее дерево, из-за которого бандиты активно швырялись камнями из пращей. Сзади напирали вставшие сплошной стеной их товарищи. А в какой-то момент возле моего уха пролетела стрела, и я поняла, что мы проиграли. Их было слишком много, более тридцати, и спасало нас до сих пор только то, что, в отличие от нас, они не были тренированными воинами и не имели четкой организации. Это дало нам возможность перебить добрую треть нападавших, а еще около десятка — ранить. Но защищаться с воздуха мы могли только моими щитами. И хотя разбойничьи лучники оказались изрядными мазилами, их весьма активно поддерживали товарищи-камнеметы. А долго держать круговую защиту я не смогу, и так половину резерва уже потратила. И что теперь делать?