— Спасибо, спасибо! — подскочила я, глаза засветились от радости.
— Ишь прыткая какая! Ну прям как Марфушка моя. Иди давай, а коли ночевать здесь решишься, то так и быть, заходи, приютим.
— Что вы, что вы! Тетка переживать будет. Она же не знает, куда я подевалась, искать начнет. Любит она меня, беспокоится.
— Ну иди тогда, чего время даром терять? За полдень уже.
Я счастливая выскочила из кузни и рванула на ягодную поляну. Насобирала в подол ягод и лесом, не желая возвращаться на дорогу, чтобы не мозолить глаза местным жителям, побежала к указанной избушке. Хорошо, что к ней вела протоптанная тропинка, а то могла бы сбиться с пути. Благо не я одна стремилась тайком добраться до ведьмы.
Изба старушки оказалась совсем маленькой и невзрачной. Я взошла на крыльцо и постучала, на стук никто не откликнулся. Я постучала снова, начиная волноваться, что не застану ведьму дома. Вдруг из-за угла появилась старушка, напугав так, что я едва не рассыпала всю ягоду. Она оглядела меня цепким взглядом темных глаз, потом посмотрела на ягоду в подоле и как будто усмехнулась.
— Чего тебе, краса? Погадать али приворожить?
— Зелье мне, бабушка, нужно.
— Зелье? За зельем-то редко ко мне ходят. Ну проходи, да ягодку свою ссыпь вон в то лукошко на крылечке.
Я сделала все, как сказала старушка, и зашла в избу, оказавшуюся на удивление чистой и светлой изнутри. Здесь и печка была, и ларь большой, и кровать за занавеской. На печи лежал большущий рыжий кот, ленивый настолько, что даже ухом в сторону незнакомки не повел.
— К столу садись да выкладывай, чего приключилось?
Я села к чистому столу, накрытому красной с белым скатертью, и поведала старушке ту же историю, что и кузнецу.
— И чего хочешь? Соперницу отравить или любовным напитком жениха своего опоить?
— Себя изменить хочу да ее тоже.
— Изменить?
— Мне бы такой напиток, что человека омолодить может да состарить.
— На что тебе? — удивилась старушка.
— Я сопернице той в чай плесну, вот краса вся с нее и спадет. Увидит мой ненаглядный, какой страшной она станет в старости, а себя я омоложу.
— Куда тебе омолаживаться и так, чай, не старая?
— А соперница-то моложе, только шестнадцать исполнилось. Ему такие почти девчонки, видать, и нравятся. И я такой стану, стройной да тонкой, как раньше была, как тростиночка.
— Небось и сейчас не кубышечка. Да небеса с тобой! Очень уж необычная просьба. Знаешь ли только, что действие зелья дня три длится не больше?
— А мне больше и не надо.
— Странная ты девушка не простая, и просьба у тебя необычная.
Я опустила глаза, сдерживаясь, чтобы не закусить губу.