– Я всю дорогу думала, рассказать тебе правду или соврать, – наконец сказала рыжая. – И вдруг поняла: никакой дилеммы тут нет. Если я расскажу правду, ты мне не поверишь. Можно считать, что соврала.
Я был чрезвычайно заинтригован, но счел необходимым предупредить:
– Ты учти, я вполне могу поверить. Я, знаешь ли, верю почти всему, что мне говорят. Так проще.
– Хороший подход. Только со мной у тебя ничего не получится. Впрочем, поглядим.
Но вместо того, чтобы пуститься в объяснения, она снова надолго умолкла. Наконец, решилась.
– Ну вот смотри, как обстоят дела. Я живу в такой дыре, откуда даже до Загреба вот так сходу не доберешься. Работаю уборщицей в краеведческом музее, где, впрочем, еще и экскурсоводом числюсь – чтобы совсем уж духом не пасть. У меня два сына, старшему четырнадцать, младшему десять. Дом, огород, куры, приличное, скажу тебе, хозяйство. И никаких помощников, кроме моих мальчишек, от которых, честно говоря, пока больше шума, чем пользы. Родители уже совсем старенькие и живут далеко. Братьев и сестер по всему свету раскидало. А бывшего мужа, судя по всему, и вовсе за пределы обитаемой вселенной вышвырнуло, уже лет шесть, как даже детей с Рождеством поздравлять перестал. Какие тут, к черту, путешествия… Э, нет, стоп, не делай такую кислую мину! Я не затем рассказываю, чтобы ты меня пожалел. Просто излагаю условия задачи. Следует добавить, что сегодня, не позднее, чем в три часа мне надо быть дома. А лучше бы в два. Мальчики из школы вернутся, а я еще суп варить не начинала. Однако я сижу тут, рядом с тобой. А перед этим часа полтора гуляла по Антрево. Но суп сварить все-таки успею, если мы с тобой не слишком заболтаемся.
– В три часа? Дома? Сегодня? Суп? – озадаченно переспросил я, силясь припомнить, не упоминались ли в приложенной к моим таблеткам инструкции побочные эффекты вроде бреда и слуховых галюцинаций. – Это как?
– А вот так, – рыжая торжествующе улыбалась, ни дать ни взять победительница викторины. – Я тебе говорила, что мне обязательно надо вернуться? Ну вот, святая правда, совершенно необходимо. Домой.
– И как ты будешь выкручиваться?
– Я не буду выкручиваться. А просто вернусь вовремя. И суп сварю, не сомневайся.
– Ничего не понимаю, – вздохнул я. – Здесь какой-то подвох?
– О да, – согласилась она. – Еще какой подвох. Ладно, не буду тебя мучить. Все это, считай, была присказка. Сказка впереди – при условии, что ты дашь мне сигарету. Я всего три штуки с собой взяла, и с ними уже покончено.
Затянувшись дымом, рыжая одобрительно хмыкнула и принялась рассказывать.