– Хо-хо-хо! А вот и Санта-Клаус!
Весь приют наполнился пронзительным детским визгом:
– Санта!
Этого не может быть. Должно быть, кто-то нанял профессионального актера, чтобы развлекать детей.
Однако директор приюта не предупредил об этом Розу.
– Вы хорошо празднуете Рождество?
Сверхъестественно. Голос актера был точь-в-точь как у Армандо. Она посмотрела в оконное стекло, надеясь поймать отражение, но на улице было слишком светло. Она видела только затемненный силуэт в костюме.
– Санте нужна ваша помощь, мальчики и девочки.
Это было глупо. Неужели Армандо пришел в приют, чтобы снова изображать сказочного персонажа?
Обернувшись, она увидела…
Армандо.
Но зачем он вырядился в этот костюм и теперь стоит в окружении детей?
– Есть один очень особенный человек, которому Санта-Клаус забыл отдать подарок, – проговорил он басом. – И я боюсь, она думает, что я решил отдать ее подарок другой девушке. Мне в самом деле важно найти ее, мальчики и девочки, и сказать ей, что я никому не отдам ее подарок. Она для меня самый важный человек в мире. По правде говоря, Санта-Клаус так ее любит, что хочет, чтобы она поехала с ним на Северный полюс.
Пока Армандо говорил, Роза подошла к нему ближе. Заметив ее, он понизил голос.
– Ее зовут Роза, – сказал он. – Вы знаете, где мне ее найти?
– Вот она! – закричали дети, и два десятка указательных пальцев оттопырились в ее сторону.
Роза была так ошеломлена, что не могла дышать.
– Что ты делаешь? – прошептала она.
– А что, по-твоему, я делаю? Я пришел, чтобы вернуть тебя туда, где ты должна быть. – Он протянул руку и взял ее за кончики пальцев. – Я люблю тебя, Роза.
Красивые слова. Но они по-прежнему только слова.
– Я говорила тебе, Ар… Санта-Клаус, что я не могу оставаться на Северном полюсе. – Краем глаза она увидела, что дети пристально за ними наблюдают, и прошептала: – Это слишком больно.
– Но ты не понимаешь, – прошептал он в ответ. – Мона уехала. Пойдем со мной. – Схватив за руку, он повел Розу в вестибюль и закрыл дверь. – Я сказал Моне, что не могу на ней жениться.
Роза подумала, что ослышалась.
– А как насчет твоего соглашения с королем Омаром? – спросила она. – Ты дал ему слово.
– Это длинная история. Важно то, что я люблю тебя, и я хочу быть только с тобой.
Роза не верила своим ушам. Происходящее казалось ей нереальным.
– Ты намекаешь, что испортил отношения с одним из своих экономических союзников ради меня? – сказала она.
– Если говорить твоими словами… Да. – Он снял шапку и бороду. – Я бы сделал это снова. Ты плачешь?
– Как новорожденный ребенок. – Все годы в браке с Фредо она думала, будто не способна быть для кого-то особенной. Как же она заблуждалась! Армандо заставил ее чувствовать себя особенной. Не потому, что он едва не спровоцировал международный инцидент или снова вырядился Санта-Клаусом. Хотя и то и другое было удивительно романтично.