В квартире шла обычная жизнь. Мама катала на скалке чистое белье, громко прихлопывая рубелем. Анна Ивановна клеила свои листочки. Художник тихонько покашливал за стеной.
Соня ничего не видела и не слышала, она читала.
«…Прознали старики, что это уточка превращается в девушку и все у них в доме делает. Захотелось им, чтобы девушка больше не превращалась в уточку, взяли да и сожгли ее гнездышко». Ах, что же они наделали, зачем же они сожгли ее гнездышко!
«…Пришел бы срок — я бы сама сожгла свое гнездышко и навек с вами осталась бы! А теперь — прощайте, дедушка и бабушка, навсегда улечу от вас!»
Вышла девушка на крыльцо, посмотрела на небо. Летит стая гусей-лебедей.
«Гуси-лебеди, бросьте мне по перышку!»
Кинули ей гуси-лебеди по перышку, обернулась девушка серой уточкой и улетела… А дед с бабой снова остались одни…»
Глаза у Сони заволокло слезами, и последние буквы слились.
— Капель, никак, закапала, — сказала мама, увидев, как на широкую страницу начали падать Сонины слезы. — А до весны вроде далеко!
Соня вытерла фартуком глаза.
— А зачем они сожгли-то! Не жгли бы…
— Ты уж расскажи по порядку, — попросила мама.
Соня рассказала всю сказку с начала до конца. А в конце снова заплакала.
— Ну ладно, — сказала мама, — это ведь сказка. В жизни-то еще и похуже бывает.
Соня накинула мамину клетчатую шаль и выбежала на улицу. Ей хотелось поглядеть, не пролетят ли над их двором гуси-лебеди. А вдруг пролетят? Может, и серая уточка пролетит вместе с ними!
Но серое небо низко повисло над крышами. И никаких лебедей не было в этом небе.
— Гуси-лебеди, бросьте мне по перышку! — крикнула Соня.
Ей было так тоскливо, ей так хотелось, чтобы появились над головой эти гуси-лебеди, чтобы они откликнулись ей!
Но двор молчал, и дома молчали, и молчало серое небо.
И вдруг откуда-то с дальней высоты, тихо кружась, появилась пушистая снежинка. А за ней другая, третья… Светлые, невесомые, они кружились над головой, опускались на крышу колодца, на ступеньки, на землю…
Соня с изумлением смотрела на них — это гуси-лебеди бросают ей перышки?
Соня несколько раз перечитала «Хромую уточку». И, когда Елена Петровна спросила, о чем эта сказка, Соня без запинки пересказала ее. А на столе уже лежала стопка новых книг, еще не известных, еще не читанных, полных увлекательных, неожиданных, захватывающих историй.
Соня жадно набросилась на сказки. Русские, норвежские, немецкие, французские — все равно какие, лишь бы сказки! Она «глотала» их, как говорила мама, а потом рассказывала подругам во дворе. Девчонки были счастливы слушать, а Соня счастлива рассказывать.