— Слушай, Валентин, — сказал ему родной дядя по материнской линии Николай Федорович Лушин, — я дал слово твоему покойному отцу, как говорили раньше, вывести тебя в люди. На мое счастье, ты человек способный. Умом не обижен. Одна просьба: в деловом смысле без меня пока ни шагу. Опыта житейского при всем при том у тебя маловато.
Лушин работал в одном из министерств начальником Главниипроекта, ему подчинялись научно-исследовательские и проектные институты. У Николая Федоровича были отличные контакты с работниками главка, ведавшими делами института, куда поступил Звягинцев.
Лучи доброжелательства сразу стали согревать молодого инженера. В их благодатном тепле Валентин Васильевич немедля стал готовить кандидатский минимум и в двадцать семь лет получил кандидатскую степень. Одновременно он легко обгонял своих коллег на должностной лестнице. Они шли по ней самостоятельно, с трудом одолевая каждую ступеньку, а Валентину Васильевичу постоянно протягивали руку помощи.
После получения степени его сразу же назначили руководителем группы, хотя были давно ждущие это место, достойные кандидаты на эту должность, достаточно квалифицированные, с большим стажем — куда до них Звягинцеву! Три года спустя дирекция института под давлением свыше направила на пенсию одного из начальников отдела, вполне дееспособного человека, и на его место назначила тридцатилетнего Валентина Васильевича.
Он стал самым молодым начальником отдела в институте. Звягинцев интенсивно набирал недостающий ему, как говорил дядя, житейский опыт и быстро созревал как специалист, администратор.
Здесь, в институте, еще работая руководителем группы, Валентин Васильевич успел усвоить, что относительную материальную и моральную независимость в жизни дают руководящая должность, знание своего дела, умение организовать его. У этого человека с холодным красивым лицом главным в жизни была карьера.
Не выполнявших своего личного плана сотрудников в отделе не держал. Он не пытался понять причину невыполнения, не намерен был кропотливо работать с людьми, воспитывать их. Сумел заставить уйти женщину — у нее часто болел ребенок и было много пропусков на работе. Хотя напрашивался другой выход — давать ей задания на дом. Она была хорошим инженером.
Руководя отделом, Звягинцев отведал коварного напитка, название которому власть, и пристрастился к нему.
Дядя Звягинцева, прямо причастный к восхождению племянника, радовался этому. Дядя сказал как-то:
— Ну, Валентин, теперь ты начальник отдела, и совесть моя перед памятью твоего отца чиста.