– Вы уверены, что работорговцы залягут на дно где-то в трущобах?
– Так нас уверяли.
Несколько секунд мисс Хопкинс молчала. Экипаж продолжал упорно двигаться вперед, но они еще не успели доехать до гребня холма.
Роберт снова услышал крик совы и тихие звуки, похожие на перекличку чаек. Его люди разделились и двигались в том же направлении, что и работорговцы, но шли по улочкам и переулкам, параллельным главной улице.
Мисс Хопкинс открыла рот.
– Что…
– Мисс! – Взволнованный шепот доносился сверху через дверь в крыше. – Тот громила, за которым мы следим, заметил экипаж. Он остановился и смотрит на нас.
Прежде чем Роберт успел среагировать, эта мисс Хопкинс вскочила и быстро шепнула в ответ:
– Остановись у обочины. Сейчас же. Стой и жди.
Она шлепнулась назад на сиденье.
Экипаж замедлил ход и съехал на изрытую ямами обочину.
Роберт повернулся и посмотрел в маленькое окошко. Наклон позволял ему хорошо видеть пыльную улицу. Трое мужчин продолжали идти вперед, очевидно не заметив, что их главарь – мощный громила – обернулся и, положив одну руку на рукоять короткой сабли, стоял и смотрел на экипаж.
Экипаж качнулся и замер. Приглушенный стук лошадиных копыт затих.
Мужчина повернулся и двинулся в сторону экипажа.
– Мисс?
– Опусти голову, – тихо приказала мисс Хопкинс. – Сиди и не двигайся.
Роберт не мог бы сказать ничего другого. Сейчас главное не паниковать.
Однако громила работорговец не остановился. Он явно что-то заподозрил и не собирался идти дальше, пока не выяснит, кто сидит в экипаже.
Роберт видел, как он уверенно подходит все ближе и ближе и с каждым шагом его взгляд делается все более пристальным.
– Он совсем рядом!
Но и без этого страдальческого, едва слышного предупреждения Роберт понимал, что у мисс Хопкинс больше не осталось времени. Катастрофа приближалась с каждой секундой, и в ней было все шесть с лишним футов роста и более трехсот фунтов веса.
Он должен был что-то сделать.
Чертыхнувшись себе под нос, Роберт повернулся к мисс Хопкинс и увидел в темноте ее широко распахнутые, полные ужаса глаза.
Ему вдруг показалось, что время замедлило свой бег. Он потянулся к ней:
– Другого выхода нет. Не кричите.
Это все, что он успел ей сказать. Схватив отважную мисс Хопкинс за талию, Роберт приподнял ее, посадил к себе на колени, повернул лицом к себе… и прижался губами к ее губам.
Несмотря на захлестнувшую его волну ощущений, Роберт напомнил себе, что все должно выглядеть убедительно.
Он обхватил ее обеими руками, прижал к себе и стал целовать с такой страстью, как будто только об этом и думал.