Как ни пыталась оправдать Алёшу Зарина, Штальманн и администрация концертного комплекса его поступка не оценили. Получив суровый нагоняй за испорченную дверь, Алёша всё равно был доволен: к изумлению Штальманна, он набрал рекордное за историю конкурса количество зрительских голосов.
Конкурсанты вернулись на базу далеко за полночь. Едва добравшись до постели, Алёша отключился, но через пару часов проснулся от нестерпимой боли в спине. Он попытался найти удобное положение, но, увы, такого не существовало. Алёша дотянулся до рюкзака и, пошарив рукой, достал пластиковую баночку с анальгетиками. Решив не мелочиться, проглотил сразу три таблетки. Но уснул не скоро, только когда небо за окном начало сереть. Благо завтра выходной.
Разбудил Алёшу яркий свет дня – солнце било в глаза. Он недовольно прикрыл их ладонью и вдруг понял, что не чувствует ног. Их как будто не было. Ленивая паутина сна слетела в мгновение ока. Алёша похолодел и попробовал подняться на руках. Одеревеневшая поясница ответила режущей болью, но сесть позволила. Алёша подтянулся к изголовью кровати, с ужасом наблюдая, как волочатся за туловищем ноги, словно принадлежат не ему, а тряпичному Петрушке. От страха захотелось заорать, но Алёша стиснул зубы.
«И это всё? Неужели на этом всё закончится? Так нелепо и быстро? Потерять мечту? Из-за неосторожности? Из-за какой-то двери?! Нет, не может быть!» Алёша принялся бить себя по бёдрам, щипать, колоть ногтями, пытаясь почувствовать хотя бы боль… Тщетно. Резко повернувшись, он сбросил ватные ноги на пол. «Не сдаваться! Только не сдаваться!» – умолял себя Алёша, сопротивляясь отчаянию.
В дверь кто-то осторожно постучал. Показалась кудрявая голова Славы:
– Лёха, ты тут?
– Тут.
– А мы тебя потеряли. Уже три часа дня, а ты не показываешься. Неужто дрых столько?
– Да.
Слава подошёл и протянул руку для пожатия:
– Я тебе спасибо сказать хотел: ты вчера меня здорово выручил. Не только меня – всю постановку!
– Пожалуйста. – Алёша пожал ладонь, пытаясь выглядеть спокойным.
– Ой, да ты ледяной! – вздрогнул Слава. – Слушай, там в холле девушка из подтанцовки тебя спрашивает, рыженькая такая. Красивая.
– Что? – сглотнул Алёша. – Маша?
– Угу, она. Ты выйдешь, или подсказать ей, где твой номер? – подмигнул Славик.
Алёша не ответил. Он прикрыл на мгновение глаза, чтобы не выдать себя: «Господи, только не сейчас! Не хочу! Я снова буду для неё только жалким калекой! Лучше потом… потом…»
– Лёх, ты шо? Ты в порядке?
Алёша открыл глаза:
– Не совсем. Слушай! – Он схватил Славу за кисть. – Я тебя вчера выручил, сделай мне одолжение сегодня! Как друга прошу! Сделаешь?