– Симптомы-то хоть знаешь?
– Обижаешь! Хотя, пожалуй, на всякий случай не помешает освежить память. У тебя какой-нибудь книжечки на эту тему не найдется? Вот только к маман придется съездить до болезни.
– А не лучше ли будет, если она приедет к тебе? Будучи в беспокойстве из-за нездоровья любимого сына, решит его навестить. Такой визит будет смотреться более естественно, нежели твой к ней.
– Ты, как всегда, права. Ладно, я пошел готовиться к заболеванию, так что до вечера, дорогая. Надеюсь, ты не оставишь меня в одиночестве на смертном одре?
Мать приехала в Гатчину на следующий день в четвертом часу пополудни.
– Не похож ты, Алик, на смертельно больного, – вздохнула она, когда мы остались одни. – Ну ни капельки.
– Так я же не смертельно, мне все равно к понедельнику выздоравливать. И вот, значит, какие у нас тут происходят довольно интересные дела…
Вдовствующая императрица слушала внимательно, иногда задавая короткие вопросы по делу, и никаких эмоций не проявляла. И даже самый главный вопрос текущей беседы в ее исполнении звучал так, будто она интересовалась моим мнением о погоде.
– Правильно ли я понимаю, Алик, что ты предлагаешь мне вступить в твой ближний круг? Со всеми сопутствующими этому как преимуществами, так и недостатками? Из которых главный состоит в том, что, если у тебя появятся даже не доказательства, а всего лишь обоснованные подозрения в моей нечестной игре, со мной произойдет несчастный случай?
– Вы совершенно правы, маман. Что до озвученного вами недостатка – вы же разумный человек и наверняка не станете доводить меня до греха. Во всяком случае, я на это очень надеюсь. Ну, а что вы можете сказать по существу проблемы, суть которой я вам сейчас вкратце изложил?
– Мы же вроде никуда особенно не спешим? Ужин еще не скоро, и, пожалуй, я начну издалека. Знаешь, а ты ведь сейчас предлагаешь мне, чего так и не смог дать твой отец. Он категорически не желал допускать, чтобы я принимала участие в управлении государством, и мне приходилось действовать непрямыми методами. Тебе поначалу тоже, но в последние годы жизни Саши ты уже пользовался его абсолютным доверием и имел определенную самостоятельность. И ты предлагаешь мне сыграть при тебе ту же роль, что ты сам играл при Александре Третьем и совсем недолго – при Николае.
– Не совсем так, маман. Никаких, как вы сказали, непрямых методов, то есть попыток скрытого манипулирования, не нужно – я этим и сам неплохо владею, так что толку все равно не будет, а наши отношения могут испортиться. Если вам покажется, что меня нужно в чем-то убедить, так и говорите. Мол, дорогой сын, я считаю, что в такой-то и такой-то ситуации тебе лучше вести себя так-то и так-то. А потом – ваши аргументы. Если они окажутся достаточно убедительны, то я не вижу причин ими не проникнуться.